MUST DO: Yoga Retreat op Ko Yao Noi in Zuid-Thailand

Zuid-Thailand staat bekend om tropische stranden en een kristalheldere blauwe zee. Het is eenvoudig om weken te vertoeven op een van de parelwitte stranden. Met als enige break een heerlijke fruitshake, een chang biertje, local food of een massage. Zin in een fysieke en mentale uitdaging? Gooi het over een andere boeg en geef jezelf over aan een week lang yoga!

Island Yoga op Ko Yao Noi

In de hitte wacht ik op de longtailboot naar het Thaise eiland Ko Yao Noi. Ik zit op de grond in de enige strip schaduw samen met twee kleine meisjes, die al smakkend hun zakje mango leegeten. Opeens hoor ik een stem. “Ga jij ook naar Island Yoga? Het is zo’n fijne plek, ik blijf maar terug komen.” Verbaasd kijk in op in een glimlachend gezicht. Waar ik nog een groentje ben in yogaland, begint de ervaren yogi Dunya vandaag aan retreat nummer drie. Deinend op het ritme van de zee, laat ik mijn gedachten de vrije loop en word ik steeds nieuwsgieriger naar hoe mijn komende week eruit gaat zien. Een echte retreat: acht dagen lang, twee yogalessen per dag. En dan niet even snel tussen de bedrijven door een lesje volgen. Nee, een intense combinatie van yoga en meditatie. Jezelf leren overgeven, innerlijke rust en balans in je lichaam vinden. Klinkt best heftig, vooral omdat mijn ervaring op dit gebied vrijwel nihil is. Maar vol goede moed stap ik over de drempel van Island Yoga – oeps niet vergeten mijn schoenen uit te doen, ik wil de Thaise gebruiken natuurlijk niet breken.

Island Yoga is in 2005 opgericht door David Sharpe (UK) en gevestigd op Ko Yao Noi. Een klein eiland in het zuiden van Thailand, dat ondanks de geringe afstand tot Phuket nog niet overspoeld is door het massatoerisme. Groene heuvels, rubberbomen, serene stranden en een hechte gemeenschap van bewoners. Aan de rand van een van deze stranden – niet ver vanaf de Tha Khao pier – staan de basic bungalows en twee yogazalen van Island Yoga. “We hebben er bewust voor gekozen om er geen resort van te maken. Yoga gaat over terug naar de basis. Hiervoor heb je geen luxe nodig, je moet juist even weg uit de comfort zone,” vertelt Anna, een van de medewerkers. Toch heeft de plek alles wat je nodig hebt. Hangmatten, een zwembad om af te koelen en niet te vergeten een restaurant en sapbar gerund door de meest vriendelijke local Ning.

Dagschema

De retreat begint in de namiddag. Na een kort introductiepraatje loop ik naar mijn eerste les. Een beetje verdwaald kijk ik om me heen naar wat ik allemaal nodig heb. Yogamat, blok, kussen, strap: check. De zaal geeft uitzicht op de palmbomen in de tuin en de oceaan. Met dit rustgevende beeld ga ik in Savasana – oftewel lijkhouding waarbij het doel is volledig te ontspannen – liggen en wacht samen met mijn mede yogi op de docent. Er werken verschillende internationale leraren, dus het is altijd weer een verrassing wie er verschijnt. De middagklas staat in het teken van stretch en flexibiliteit – voornamelijk yin yoga – en poses en asana’s worden hierbij voor een langere tijd aangehouden. Een perfecte start van mijn yoga avontuur. Totaal ontspannen en op een roze wolk loop ik na anderhalf uur de zaal weer uit.

Het schema is elke dag hetzelfde en dit heeft een bijna meditatieve werking. De dag start om zes uur in de ochtend met een facultatieve Tai Chi les tijdens zonsopgang, gevolgd door de twee uur durende ochtendklas. Je lichaam wakker maken, de energie laten stromen: vinyasa, flow en/of ashtanga yoga. Met een temperatuur van boven de vijfendertig graden is het zeker zweten geblazen en af en toe sta ik letterlijk te trillen. Maar de gedachte aan het enorme ontbijtbuffet met allerlei lekkers zoals vers fruit en wentelteefjes houdt me op de been. Anna: “Het ontbijt is na de les, omdat het aan te raden is om twee uur voor het beoefenen van yoga niet te eten. Zo kan je lichaam alle energie gebruiken voor de posities. Allerlei twists maken met een volle maag, voelt nu eenmaal een stuk minder fijn. Sommige yogi zijn erg strikt met hun voeding. Bij ons staat luisteren naar het lichaam centraal, dus als je hongerig bent: vooral eten!”

Het eiland verkennen

Overdag is er alle tijd om het tropische eiland te verkennen of een duik in de zee te nemen. “Het is geen bootcamp hier, yoga moet vooral ook leuk zijn. Daarom organiseren we drie keer per week avontuurlijke tripjes zoals rots beklimmen, eilandhoppen naar verborgen stranden en kajakken door de mangroves. Daarnaast verhuren we scooters en mountainbikes om rond te toeren. Fanatiekelingen kunnen een boek of dvd lenen uit de spirituele bibliotheek of een van de workshops – zoals bijvoorbeeld dansmeditatie – volgen. Iedereen kan zo een eigen pad uitstippelen en de retreat persoonlijk vormgeven,” aldus Anna.

De eerste dagen lig ik in de middag vooral met een boek aan het strand, maar na een paar dagen merk ik dat ik steeds meer energie krijg en dingen wil ondernemen. Er kunnen maximaal vijftig mensen tegelijk bij Island Yoga verblijven, het is klein en persoonlijk. Een groep van gemixte nationaliteiten en leeftijden van twintig tot vijftig. Al snel begin ik gezichten te herkennen en tijdens het ontbijt of een ‘family diner’ worden samen plannen gemaakt om erop uit te trekken. De plek voelt steeds meer als een echt thuis.

De week vliegt voorbij en voor ik het weet, sta ik in een van mijn laatste downward facing dog of cobra poses hier op deze locatie. Want doorgaan met yoga ga ik zeker! Niet alleen mijn lichaam voelt fysiek sterker, ook mijn gedachten dwalen minder af en ben ik meer gefocust. Ik dompel mezelf onder in de zoute zee en laat alle indrukken nog een keer op me inwerken. Dunya had gelijk: het is moeilijk om deze bijzondere plek te verlaten. Breath in, breat out… Namasté!