Nieuw-Zeeland, misschien wel een van de meest diverse landen die onze wereldbol kent. Van lang gerekte stranden tot gletsjers, regenwouden en vulkanen… je kunt er alles vinden! Geen wonder dat het land een favoriet is onder de filmlocaties – om Lord of the Rings, The World’s Fastest Indian, Narnia en Whale Rider maar als voorbeeld te geven. Het land is verdeeld in twee totaal verschillende eilanden, die je beiden met veel indrukken achter zullen  laten. Zelf raad ik aan om met het Noordereiland te beginnen, en de reis te vervolgen naar het zuiden. Zo begin je met bijzonder mooi stukje land, vol Maori cultuur, geschiedenis en mooie verhalen, waarna je langzaam maar zeker naar een steeds extremere natuur trekt. Zie hier eerst de highlights van het Noordereiland!

Auckland

Hoogstwaarschijnlijk is Auckland hoe dan ook je eerste bestemming. Het is dan misschien niet de hoofdstad van het land, maar het heeft wel het grootste vliegveld. Zodra je in de stad arriveert vallen je ogen direct op de bijna 330 meter hoge Skytower, de piek van Auckland’s skyline. Mocht je van plan zijn de stad te bewandelen met backpack en al, op zoek naar een hostel, dan rest hier een kleine conditie waarschuwing. Deze stad is namelijk niet alleen rondom een vulkanisch gebied gebouwd, Auckland is maar liefst bovenop 50 vulkanen gebouwd! Al die heuvels zorgen misschien voor een wat intensief middagje cityhopping, maar ze maken van Auckland absoluut een pittoresk plaatje, zeker in combinatie met de prachtige, oude bouwwerken van de University of Auckland en de talloze parken.

Als ik ervan uitga dat je als natuurliefhebber specifiek Nieuw-Zeeland hebt uitgekozen en liever zo kort mogelijk in een grote stad verblijft, dan ga ik je toch even op andere gedachten zetten en je aanraden om in ieder geval een dagje in Auckland te verblijven. Om natuur te vinden hoef je namelijk de stad niet eens uit! Ga in de ochtend richting de slapende vulkaan Mt. Eden, waar je rondom de krater kunt lopen. Vanaf hier heb je ook een bijzonder mooi uitzicht over de stad, waar een legio aan groene heuvels tussen de gebouwen omhoog rijst. Next on the list staat Cornwall Park. Een idyllisch, rustig park aan de voet van een vulkaan – om weer even helemaal Zen te worden na de drukte van de stad. Op het hoogste punt vind je One Tree Hill, gekenmerkt door een obelisk met het standbeeld van een Maori stamhoofd. Echter, doe mij maar niet na in de speurtocht naar the one tree. Na heel wat rondjes gelopen te hebben, kwam ik erachter dat hij helaas in 2002 is omgehakt in een protest.

Whangarei Falls

Op twee uur rijden van Auckland vind je het dorpje Whangarei, bekend om haar watervallen. Hiervan zul je er ongetwijfeld genoeg zien in Nieuw-Zeeland, maar het is zeker een plaatje. De Whangarei Falls zijn per openbaar vervoer te bereiken, maar veel liever ga je natuurlijk lekker trampen! (Kiwi voor hiken). Sluit je dag af met een lekkere Ginger Beer in de locale pub, Kiwi’s  zijn er dol op!

Bay of Islands

Centraal in dit gebied is het zonnige badplaatsje Paihia, waar vanuit je verschillende eilanden en natuurparken kunt bezoeken. Eet heerlijke verse vis, flaneer wat langs de boulevard die uitkijkt op de honderden eilanden, of ga er een dagje op uit. In een half uurtje varen met de ferry bereik je het eiland Russel. Dit oude dorpje diende in 19^e eeuw als nederzetting voor de Engelse, en heeft een gezellige sfeer. Nog mooier is de natuur er omheen. Je kunt er namelijk heerlijk hiken (trampen) door  het Kororareka Point Scenic Reserve. De wandelroute komt uit op een heuvel wat een bijzonder mooi uitzicht over de baai biedt.

Maar ook op het vaste land is er rondom Paihia genoeg te zien! Ben je op zoek naar cultuur? Bezoek dan de Waitangi Treaty Grounds, voor een mijlpaal uit de geschiedenis van het land. Halverwege de 19^e eeuw werd hier het verdrag tussen de Maori en de Engelsen getekend, wat Nieuw-Zeeland tot een onafhankelijk land verklaarde. Naast het museum, wat het oorspronkelijke verdrag tentoonstelt, kun je hier ook Te Whare Runanga bezoeken – een traditioneel ‘meeting house’ van de Maori, waar van alles over hun cultuur verteld wordt en een van de vele plaatsen om de haka te bewonderen.

Vanuit Waitangi kun je ervoor kiezen om nog een heerlijke wandeling terug naar Paihia te maken. Deze duurt een paar uur en gaat onder andere langs de Haruru Falls en door een regenwoud, moeras en mangrove bos. Grote kans dat je allerlei diersoorten tegenkomt waar je nog nooit eerder van had gehoord, zoals de Tui of de Weka – vogelsoorten die zich alleen in NZ bevinden.

Waitomo Caves

In dit grottennetwerk zijn een aantal verschillende dingen te doen. Allereerst heb je de wereldberoemde Glowworm Caves, bekend om haar…tja… gloeiwormen (?) . Anways. Deze larve  komt met name voor in Nieuw-Zeeland en gloeit blauw op in het donker, wat in de grotten een soort sterrenstelsel effect geeft. Het gaat namelijk om miljoenen beestjes. Helaas kon ik er geen foto’s van nemen, maar het is echt waanzinnig. Het ziet er bizar mooi uit, gewoon bijna magisch. Daarnaast, kun je in de andere grotten deelnemen aan allerlei activiteiten. Ik zou je absoluut het Black Water Rafting aanraden, waarin je je met een wetsuit, zaklamp, helm en een tube de donkere grot binnen waant, om vervolgens lekker over de rivier te crossen en van ondergrondse watervallen af te springen. Helemaal gaaf!

Matamata

Wie zich altijd al in het landschap van The Lord of the Rings had willen begeven, heeft met Nieuw-Zeeland al een goede keuze gemaakt. Maar om daar nog een schepje bovenop te doen, is het zelfs mogelijk om The Shire te bezoeken. Hobbiton, zoals de filmset nu wordt genoemd, bestaat uit 44 hobbitholes (waaronder uiteraard die van Bilbo). Daarnaast kun je ook genieten van een lekker biertje voor de openhaard, namelijk, in de Green Dragon Inn.

Rotorua

Als je je op het Noordereiland bevindt, staat Rotorua ongetwijfeld op je lijstje. Dit dorp, gelegen aan Lake Rotorua, is omringd door warmwaterbronnen, geisers en zwavelpoelen en dus een geothermisch hoogstandje. Er zijn verschillende parken en locaties om dit van dichtbij te aanschouwen; zelf raad ik Whakarewarewa Geothermal Village aan. Niet alleen omdat dit park al een grote indruk achter liet toen ik er als klein meisje doorheen huppelde, maar vooral omdat het naast een pracht uitzicht over de gigantische Pohutu Geyser, ook veel informatie en interactie met de Maori cultuur biedt. Het is een bijzondere omgeving met extreme temperaturen, en juist daarom is het interessant om te zien hoe mens en natuur met elkaar omgaan. Waan je door wolken van zwavel (schijnt goed tegen rimpels te werken!), voel de warmte door je schoenzolen heen en geniet van dit mysterieuze dorp. Oh, en probeer ook de Hangi – een cuisine die bereidt wordt in deze kokende zwavelpoelen.

Maar ook hier houdt de pret in Rotorua nog niet op! Wil je je meer in de Maori cultuur verdiepen? Bezoek dan het Museum of Rotorua, voor een gedetailleerd beeld. Of toch liever iets actiefs? Dan heb ik hier een nieuwe (te) gekke hobby voor je! Namelijk, ZORBing! Een ZORB is basically een soort van opgeblazen bal, waar je als een hamster in een rat in gaat zitten, om je vervolgens van een berg af te laten donderen! Prettig gestoord? Absoluut, en onwijze gave ervaring! Er zijn verschillende parcours waar je je over heen kan laten hobbelen – na tig keer over de kop te zijn geweest ben je in ieder geval lekker duizelig! Je kunt er daarnaast ook voor kiezen om de bal vol te laten lopen met water, voor weer een heel ander effect. Geniet na afloop nog even lekker na in de hot tub.

Lake Taupo

Eindelijk, tijd voor een frisse duik! En fris is het zeker, het water van Lake Taupo komt recht uit de bergen, maar dat drukt de pret zeker niet. Het gaat dan ook niet om een plasje water, maar om een meer ter grootte van heel Singapore! Maak een tocht over het meer in een van de oude stoom- of zeilboten en vaar richting de Maori Carvings – een op de Maori geïnspireerde reeks aan beeldhouwstukken in het rotsige landschap. Daarnaast kijkt het meer uit over de 3 besneeuwde vulkanen van het Tongariro National Park, een bizar gezicht terwijl je lekker in je bikini op het strand ligt. Het is dan ook dit contrast van natuursoorten waar je in Nieuw-Zeeland telkens weer door verrast wordt en waar je je over blijft verwonderen.

Tongariro National Park

Mijn meest memorabele hike ooit? Dat is ongetwijfeld de Tongariro Alpine Crossing geweest. Deze zware wandeling door het meest buitenaardse landschap wat je je kunt bedenken, was voor mij echt een highlight van het trampen in Nieuw-Zeeland. “One does not simply walk into Mordor” bleek recht voor zijn raap te zijn, maar wat een ervaring! Het gaat om een 20km lange wandeling waarin je een 2000 meter hoge vulkaan beklimt, van het vlakke land naar de top en weer terug. Het is er behoorlijk stijl, dus enige conditie is wel vereist. Daarnaast teken je voor betreding van het gebied een ‘eigen risico’ contract. Het gaat namelijk om een actief vulkanisch gebied, waar in 2013 nog een grote uitbarsting is geweest. Er word je precies verteld wat te doen in geval van zo’n uitbarsting, en de talloze “Watch out! Danger! Volcanic hazard” signs in combinatie met de stoom die uit de grond komt draagt bij aan een spannende sfeer. Op het hoogste punt vind je de Red Crater, waar de grond letterlijk uit elkaar gescheurd lijkt te zijn. Je wordt tijdens deze wandeling in ieder geval goed herinnerd aan de kracht van de natuur. Tijdens het lopen op Mt. Tongariro, heb je ook nog uitzicht op de twee nabij gelegen vulkanen: Mt. Ngauruhoe (Mt. Doom in Lord of the Rings) en Mt. Ruapehu. Daarnaast kun je ook even lekker uitrusten bij Blue Lake en de Emerald Lakes, om vervolgens naar beneden te sliden op een stijle muur van as en andere vulkanische resten.

Napier

Back to civilisation! En dat doen we in stijl. Nadat deze stad in de jaren 30 getroffen werd door een zware aardbeving, besloot het zijn wederopbouw net even iets anders aan te pakken. Nu, ruim 80 jaar later, begeef je je plots in de wereld van de Great Gatsby. Deze stad is namelijk volledig ingericht in Art Deco stijl. Het is er speels, het is er elegant, maar het is er vooral: gezellig! Beklim Bluff Hill voor een mooi uitzicht, ga heerlijk shoppen en smul in de talloze bistro’s en restaurantjes – even bijkomen na al die wandelingen!

Wellington

Windy Wellington! Het is weer even omschakelen na alle mooie natuur, maar de hoofdstad ligt sowieso op je route wanneer je op weg bent naar het zuiden. Vanuit hier kun je namelijk de Interislander naar Picton nemen, ofwel, de ferry naar het Zuidereiland. Maar voor je vertrekt, bezoek dan absoluut het Te Papa Museum. Dit is hèt national museum, waar je werkelijk alles te weten komt over Nieuw-Zeeland, in alle aspecten. Daarnaast is het museum ook nog gratis te bezoeken, een backpackers bonus! Winkel wat (of sla je laatste camping gear in voor de komende trekkings) in Cuba Street, wandel langs de Beehive en andere parlements gebouwen en ga clubben rondom Courtenay Place, voor je de volgende de ochtend de ferry pakt voor een heerlijke trip richting het bijna tropische Zuidereiland!

Reis info

Beste reistijd:  Februari, maart, oktober en november
Visum: Krijg je bij aankomst
Goedkoopste vliegticket aanbieder: Cheaptickets.nl
Leuke hotel en hostel deals: Booking.com