Chiang Rai ligt in het uiterste noorden van Thailand en wordt vaak gezien als het kleine zusje van Chiang Mai. Toch heeft Chiang Rai een heel eigen karakter. De stad staat vooral bekend om een aantal van de meest opvallende tempels van Thailand. Zo vind je hier de beroemde White Temple, een felwitte tempel met duizenden details die in de zon glinsteren, en de indrukwekkende Blue Temple met haar diepe blauwe kleuren en gouden details. Daarnaast ligt Chiang Rai midden in een prachtig berglandschap, waardoor je vanuit de stad gemakkelijk de natuur in kunt duiken. In het centrum vind je gezellige markten en kun je genieten van heerlijk streetfood. In dit artikel delen we de leukste dingen om te doen in Chiang Rai en handige tips voor je bezoek!

Hoe reis je naar Chiang Rai?

De meeste mensen reizen vanuit Chiang Mai, Pai of Huay Xai (Laos) naar Chiang Rai. Hieronder lees je hoe je vanuit deze bestemmingen naar Chiang Rai kunt reizen.

Goed om te weten: Er is een internationale luchthaven in Chiang Rai, waardoor je ook vanuit andere delen van Thailand en buurlanden gemakkelijk naar de stad kunt vliegen.

Wat te doen in Chiang Rai?

In en rondom Chiang Rai zijn genoeg leuke bezienswaardigheden en activiteiten te vinden. Hieronder lees je de leukste tips.

Bekijk de zonsondergang bij Wat Huay Pla Kang

Op een heuvel net buiten Chiang Rai staat een enorm wit beeld dat je al van verre ziet opdoemen. Veel mensen noemen het de Big Buddha, maar eigenlijk stelt het Guanyin voor, een van de belangrijkste figuren binnen het boeddhisme die symbool staat voor compassie. Rondom het beeld vind je een indrukwekkend tempelcomplex met een grote Chinese tempel en een opvallende negen verdiepingen tellende pagode. Wandel via de lange trap omhoog en geniet onderweg van een steeds weidser uitzicht over de groene omgeving.

Voor het allermooiste uitzicht ga je het Guanyin-beeld zelf in. Met een lift ga je omhoog en via een smalle trap kom je uiteindelijk uit bij een klein raam, waardoor je letterlijk door de ogen van Guanyin over Chiang Rai uitkijkt. Het mooiste moment om je bezoek te plannen is aan het einde van de middag, wanneer het zachte avondlicht de heuvels goud kleurt en de zon langzaam achter het landschap verdwijnt.

Goed om te weten: Wat Huay Pla Kang ligt op ongeveer 15 minuten rijden van het centrum van Chiang Rai. Het tempelcomplex is gratis te bezoeken, maar wil je met de lift omhoog in het Guanyin-beeld, dan betaal je een kleine entree.

Bewonder de White Temple – Wat Rong Khun

Wat Rong Khun, beter bekend als de White Temple, is zonder twijfel de mooiste tempel van Chiang Rai. Het felwitte gebouw met duizenden kleine spiegelstukjes glinstert in de zon en ziet er bijna sprookjesachtig uit. In tegenstelling tot de meeste tempels in Thailand is Wat Rong Khun niet alleen een religieuze plek, maar ook een bijzonder kunstproject. De tempel werd ontworpen door de Thaise kunstenaar Chalermchai Kositpipat. Sinds de bouw in 1997 wordt er nog altijd aan het complex gewerkt en de planning loopt nog tot 2070. Overal zie je bijzondere details en symbolische kunstwerken terug, die elk een eigen betekenis hebben.

Voordat je de tempel binnenloopt, steek je eerst een brug over die symbool staat voor de overgang van de hel naar verlichting. Onder de brug steken tientallen handen uit de grond die naar je lijken te grijpen. Ze staan symbool voor menselijke verlangens en verleidingen die je volgens het boeddhisme moet loslaten om verlichting te bereiken.

Omdat Wat Rong Khun zo populair is, kan het hier snel druk worden. Kom daarom het liefst direct na opening om 08.00 uur en probeer het weekend te vermijden. Zorg er ook voor dat je gepaste kleding draagt waarbij schouders en knieën bedekt zijn. Neem daarnaast wat contant geld mee voor de entree, want pinnen is hier niet mogelijk.

Tip: Loop na je bezoek ook even langs het toiletgebouw, want je vindt hier een van de meest opvallende toiletten ter wereld. Het gebouw is volledig bedekt met goud en zit vol details in dezelfde stijl als de tempel zelf.

Bezoek de felblauwe Blue Temple – Wat Rong Suea Ten

Wat Rong Suea Ten, beter bekend als de Blue Temple, is een van de opvallendste tempels van Chiang Rai. De naam is niet voor niets gekozen, want de tempel is volledig gehuld in diepe blauwtinten met gouden details die overal terugkomen. De tempel opende in 2016 en is ontworpen door een leerling van de kunstenaar achter de beroemde White Temple. In de patronen, muurschilderingen en architectuur zie je die invloed duidelijk terug.

Eenmaal binnen kijk je je ogen uit naar de kleurrijke muurschilderingen en het rijk versierde plafond. Let ook op de grote blauwe tijgers bij de ingang, die verwijzen naar de naam van de tempel. Wat Rong Suea Ten betekent namelijk letterlijk ‘Huis van de Dansende Tijger’.

De tempel is gratis te bezoeken, maar kan overdag erg druk worden. Wil je de tempel in alle rust bekijken, kom dan meteen om 07.00 uur wanneer de tempel opent.

Tip: Loop na je bezoek door naar Chivit Thamma Da Coffee House. Dit Victoriaanse koffiehuis ligt aan het water en in de tuin kun je heerlijk zitten voor een ontbijt of lunch. Op de kaart staan ook allerlei huisgemaakte zoetigheden die zeker het proberen waard zijn. Heb je zin in een potje cricket? Op het grasveld bij het restaurant kun je een balletje slaan.

Alleen op zaterdag: De Saturday Night Market in Chiang Rai

Iedere zaterdag wordt het centrum van Chiang Rai afgezet en verandert het in een levendige avondmarkt met honderden kraampjes. Je kunt hier uren rondstruinen langs stalletjes met souvenirs, vintage kleding, handgemaakte spullen en natuurlijk street food. Op zaterdagavond lijkt het alsof de hele stad hier samenkomt en hangt er een gezellige sfeer. Midden op het plein staan grote tafels waar je lekker kunt eten, terwijl er vaak live muziek of traditionele dansoptredens zijn. De Saterday Night Market begint rond 18.00 uur en duurt vaak tot middernacht.

Saturday Night Market is de perfecte plek om Noord-Thaise gerechten te proeven. De geur van vers gegrild eten hangt overal in de lucht. Dit zijn een aantal typische gerechten die je er vaak tegenkomt:

• Khao Soi – Een romige currynoedelsoep met krokante en zachte eiernoedels. Dé specialiteit van Noord-Thailand.
• Sai Ua – Pittige Noord-Thaise worst met citroengras, kaffir limoenblad en kruiden. Vaak gegrild op de barbecue.
• Nam Prik met groenten – Verschillende pittige dips, geserveerd met verse en gestoomde groenten.
• Moo Ping – Gemarineerde varkensspiesjes van de grill, vaak gegeten met kleefrijst.
• Kai Yang – Gegrilde kip, gemarineerd met knoflook, korianderwortel en peper.

Bezoek de Chiang Rai Night Bazaar

Ben je niet op zaterdag in Chiang Rai? Dan is de Chiang Rai Night Bazaar een leuke plek om ’s avonds rond te lopen en verschillende gerechten te proeven. In tegenstelling tot de grote Saturday Night Market, die alleen op zaterdag plaatsvindt, is deze markt iedere avond geopend. Tussen de kraampjes met souvenirs, kleding en handgemaakte producten vind je een groot foodcourt waar je allerlei lokale gerechten kunt proberen.

Midden op het plein staan tafels waar je rustig kunt eten terwijl je geniet van live muziek of optredens. Vanaf ongeveer 18.00 uur komt de Chiang Rai Night Bazaar langzaam tot leven en wordt het gezellig druk met zowel locals als reizigers.

Tip: Proef hier zeker eens een hotpot, een gerecht dat vooral in Noord-Thailand populair is. Je krijgt een pan met bouillon op tafel waarin je zelf groenten, vlees en noedels gaart.

Rij een rondje om de Chiang Rai Clock Tower

In het centrum van Chiang Rai staat de opvallende Chiang Rai Clock Tower. Deze klokkentoren is volledig goudkleurig en werd ontworpen door dezelfde kunstenaar als de White Temple. Vooral ’s avonds valt hij extra op wanneer hij wordt verlicht.

Elke avond is er een korte lichtshow waarbij de toren van kleur verandert terwijl er muziek speelt. De show duurt maar een paar minuten, maar is leuk om even te bekijken als je in het centrum bent. De lichtshow begint vaak rond 19.00, 20.00 en 21.00 uur.

Rijd naar Phu Langka en bekijk de zonsopkomst

Phu Langka is misschien wel een van de best bewaarde geheimen van Noord-Thailand. Op ongeveer drie uur rijden van Chiang Rai ligt dit waanzinnig mooie natuurgebied waar je een van de mooiste zonsopkomsten van de regio kunt zien. Vooral de route ernaartoe maakt een bezoek aan Phu Langka bijzonder. Je zoeft over slingerende bergwegen, langs rijstvelden en door bossen. Onderweg kom je kleine cafés tegen waar je even kunt stoppen voor een goede koffie.

Het is leuk om hier een nachtje te verblijven want het absolute hoogtepunt is de zonsopkomst, die je bij een van de cafés in het dorp kunt bewonderen. Met een verse kop koffie in je hand kijk je uit over een indrukwekkend berglandschap, terwijl een laag mist door de valleien trekt. Langzaam verschijnt de zon achter de bergtoppen en verandert het uitzicht met de minuut. Alleen al dit magische moment is de rit naar Phu Langka meer dan de moeite waard. Lees al onze tips voor Phu Langka om er meer over te lezen.

Tip: Voor een bijzondere overnachting in Phu Langka kan ik je Phulangcar aanraden. Hier overnacht je in een omgebouwde bus en kijk je vanuit je bed uit over de vallei en de bergen. ’s Avonds kun je genieten van een heerlijke hotpot, waarna je de dag afsluit met een warm bad op je balkon. Ik vond dit een onvergetelijk verblijf!

Tips voor goede restaurants in Chiang Rai

• Ma Long Der – Bij dit gezellige restaurant aan het water maak je kennis met de Noord-Thaise keuken. Kies voor een van de verrassingsmenu’s om verschillende lokale gerechten te proeven die je anders misschien niet zo snel zou bestellen.
• Dear Friends, Bistro – Zin in een goede westerse lunch of diner? Bij deze gezellige bistro serveren ze onder andere sandwiches, risotto en salades. Er staan ook genoeg vegetarische en vegan opties op de kaart.
• Barrab Restaurant – Voor een klein bedrag eet je hier heerlijke Thaise gerechten. Een fijne plek als je zin hebt in een smaakvolle lokale maaltijd.
• Vinyl & Wine – Bij deze hippe wijnbar luister je naar vinylplaten terwijl je geniet van goede wijnen en lekkere snacks. Ook voor een overheerlijk diner zit je hier goed.
• Kalae Café & Nangom Coffee – Voor een goed ontbijt ben je hier aan het juiste adres. Op de kaart staan onder andere pancakes, avocado toast en lekkere cappuccino.
• India at Chiang Rai – Heerlijk Indiaas eten doe je bij India at Chiang Rai. Fijn is dat ze ook rekening houden met verschillende diëten en allergieën.
• Breakfast Factory – Bij dit gezellige tentje kun je terecht voor een lekker ontbijt of een goede lunch. Op de kaart staan onder andere smoothie bowls, toasties en een aantal lokale gerechten.

Onze favoriete adresjes in Chiang Rai

Midden in het centrum van Chiang Rai ligt het knusse Sleepy House Chiang Rai. De accommodatie ligt vlak bij de Chiang Rai Night Bazaar en tegelijkertijd in een rustig straatje, waardoor je er van veel rust geniet. De moderne, comfortabele kamers, het gratis ontbijt, onbeperkt koffie en thee én de lieve katjes die door het hotel lopen maken dit een heerlijke plek om te verblijven, zeker voor kattenliefhebbers! Reis je met een wat ruimer budget en ben je op zoek naar een luxe overnachting? Dan is het stijlvolle Mora Boutique Hotel een heerlijke plek. Je verblijft in een grote kamer, neemt een duik in het zwembad en sluit de dag af in de gezellige rooftopbar, waar je heerlijk kunt eten en genieten van een drankje. Daarnaast vind je er een fijne gym en een wellness. Verblijf je graag in een sociaal hostel? Dan is Baan Mai Kradan Hostel Chiang Rai een aanrader. Dit hippe hostel ligt op een fijne locatie in Chiang Rai en dankzij het vriendelijke personeel voel je je meteen welkom. In de gezellige tuin vind je verschillende zitplekjes waar je gemakkelijk andere reizigers ontmoet, zonder dat het er te druk of rumoerig is.

Sleepy House Chiang Rai Meer informatie

Mora Boutique Hotel Meer informatie

Baan Mai Kradan Hostel Chiang Rai Meer informatie