De Filipijnen kent meer dan 7000 eilanden, maar als je er vraagt om het pareltje, dan is Palawan het unanieme antwoord. Dit hoofdeiland van de gelijknamige provincie vormt niet alleen een van de grootste eilanden die het land kent, maar zonder meer ook een van de mooiste. Dat is niet overdreven, want het Palawan behaalde in 2014 de titel van ‘beste eiland ter wereld’ tijdens de Conde Nast Traveler’s Readers’ Choice Awards. Of je nu een ware avonturier bent, of toch liever luiert met Expeditie Robinson op de buis (meerdere seizoenen zijn er opgenomen!), de paradijselijke eilanden groep van Palawan heeft voor ieder wat te bieden met vele verschillende bezienswaardigheden.

Puerto Princesa

Wanneer je vanuit andere eilanden richting Palawan reist, kom je hoogst waarschijnlijk aan in Puerto Princesa. Zie dit stadje als een connectiepunt, het is dé toegangspoort tot al het magisch dat Palawan te bieden heeft. Een aantal prachtbestemmingen ligt namelijk al om de hoek! Op nog geen 45 minuten rijden vind je bijvoorbeeld Honda Bay, een pracht locatie om te snorkelen en een beginnetje te maken aan island hopping, een activiteit waar je nog veel van zult genieten in Palawan. Verder zijn er rondom ‘Puerto’ een aantal hotsprings te vinden, en kent het stadje een relaxte vibe, een paar historische hoogtepunten en een groot aantal heerlijke restaurantjes.

Sabang

Het succes van dit kleine dorpje is te danken aan de ondergrondse rivier die op 20 minuten varen te bezoeken is. Het St. Paul’s Subterranean River National Park is in 2011 benoemd tot wereldwonder in de ‘New7Wonders of Nature’ en is een bijzonder staaltje werk van Moeder Natuur. Het gaat om een 8 kilometer lange rivier die zich in een grot bevindt. In dit kalkstenen grottennetwerk bevinden zich allerlei bijzondere formaties, en een onwijs grote bevolking aan vleermuizen! Hier en daar is het zelfs mogelijk om een komodo varaan, of een python te vinden!

Nu wordt Sabang meestal bezocht als een dagtripje vanuit Puerto Princesa, dat op een afstand van 1,5 rijden ligt. Echter, zelf zou ik aanraden om er de nacht door te brengen. Aan het eind van de middag, wanneer de laatste minivans terug naar Puerto rijden, veranderd het dorp in een oord van chillheid en genot, en hangt er een heerlijk tranquilo sfeertje. Je kunt er heerlijk eten en de zonsondergang bekijken op het strand onder het genot van een ‘San Mig’ (San Miguel, het biertje waar de Filipino’s o zo trots op zijn), maar men blijft er vooral voor de rust. Aan accommodatie is er genoeg te vinden; hier en daar staat er een luxe hotel, maar de meerderheid bestaat uit tweepersoons bungalows. Zelf verbleef ik in een boomhut, wat heerlijk genieten was met het geluid van de nachtdieren op de achtergrond en een van de mooiste sterrenhemels, doordat in het gebied geen elektriciteit is na tienen.

El Nido en de Bacuit Archipelago

De highlight van Palawan is zonder meer de Bacuit Archipel, te bereiken vanuit El Nido. Het water is helder en turqoise, de stranden zijn spierwit en de karstkliffen zorgen voor een dramatische en bijzondere sfeer. Dit is werkelijkwaar het paradijs en een sterke concurrent van Zuid Thailand of Halong Bay in Vietnam. Blijf er zeker een paar dagen, want het is te makkelijk om weg te zwijmelen bij dit perfecte, dromerige landschap! De voornaamste activiteit is El Nido is absoluut island hopping, en dat wil je echt niet missen! Ditmaal geen tourist trap, maar een onvergetelijke dag op en in het water en de mooiste stranden. De lading aan tourist operators in El Nido is gigantisch, maar ze bieden allemaal ongeveer hetzelfde. Men kan kiezen tussen tour A, B, C en D die ieder een andere route afleggen naar verschillende eilanden en gebieden; met name tour A en C zijn aan te raden. Alle tours gaan per bangka (boot met een drijver aan weerszijde), zijn inclusief lunch en hebben snorkelmateriaal aan boord. Voor wie snorkelen niet genoeg is, zijn er genoeg duikscholen aanwezig. Verder is het ook mogelijk om in de omgeving te hiken, mountainbiken en bergbeklimmen. Daarnaast is El Nido een ongelooflijk gezellig stadje, boordevol leuke hostels, cafés, restaurants en barretjes. Het overdag stille stadje, bloeit ’s avonds op wanneer iedereen terug keert van de Archipel en kent ook een prima nachtleven!

Busuanga en Coron

Voor gevorderde duikers kent Palawan nog een paradijs, namelijk de omgeving rondom het eiland Busuanga. Hier liggen namelijk over de 30 Japanse wrakschepen uit de Tweede Wereld Oorlog, waarvan er een groot aantal te bezoeken zijn! Maar ook voor niet-duikers is er rondom Coron, de enige stad op het eiland, genoeg te doen. Er zijn een aantal wandelingen te maken naar Mt. Tundalara, het hoogste punt van noord Palawan. De nabij gelegen eilanden zijn ook zeker de moeite waard om te bezoeken, en zijn vooral leuk om naar toe te kajakken. Bezoek bijvoorbeeld Barracuda Lake, een geothermisch meer wat zich bevindt in een van de verder af gelegen eilanden en te bereiken is via een kleine klautertocht over de rotsen. Voor wie iets vergelijkbaars zoekt iets dichter in de buurt van Coron, zijn de Makinit Hot Springs een goede optie. Vooral in de avond is dit door het mooie uitzicht, de sterrenhemel en de lampionnen een idyllisch en betoverend plekje.

Tip: Coron is ook te bereiken met een vijfdaagse boottrip waarbij je op de mooiste eilanden overnacht en overdags heerlijk kunt snorkelen en vissen. Kortom, vervoer en island hopping in één!