Wat Phou is een van de bijzonderste bezienswaardigheden in het zuiden van Laos. Dit eeuwenoude tempelcomplex ligt vlak bij het dorpje Champasak en staat sinds 2001 op de UNESCO-werelderfgoedlijst vanwege de bijzondere combinatie van geschiedenis, religieuze betekenis en de unieke ligging. Het tempelcomplex ligt tegen de heilige berg Phou Kaoaan aan en bestaat uit oplopende terrassen richting het heiligdom bovenaan. Terwijl je omhoog loopt, verandert het uitzicht langzaam en ontdek je stap voor stap hoe het complex is opgebouwd. Lees voorafgaand aan je bezoek al onze tips voor Wat Phou.

Wat Phou versus Angkor Wat: Wat Phou wordt vaak vergeleken met Angkor Wat in Cambodja, en dat is logisch. Beide tempelcomplexen zijn gebouwd in dezelfde stijl, al is Wat Phou ouder en afkomstig uit een eerdere fase van het Khmer rijk. De ervaring is echter heel anders. Angkor Wat is groot en uitgestrekt, waar je dagen kunt rondlopen en steeds iets nieuws ontdekt. Wat Phou is kleiner en in een paar uur te verkennen, en bovendien een stuk rustiger. Zie het daarom niet als een kleinere versie van Angkor Wat, maar als een totaal andere ervaring ondanks dat de bouwstijl gelijkenissen kent.

De geschiedenis van Wat Phou in het kort

Wat Phou is een van de oudste tempelcomplexen van Laos en gaat terug tot de 5e eeuw. In die tijd hoorde dit gebied bij een vroeg Khmer koninkrijk, dat later uitgroeide tot het machtige Khmer rijk, bekend van onder andere Angkor Wat in Cambodja. De locatie van Wat Phou is niet zomaar gekozen: het complex ligt aan de voet van de Phou Kao berg, waarvan de top werd gezien als een heilig symbool van de hindoegod Shiva. Daarom werd Wat Phou oorspronkelijk gebouwd als hindoeïstisch heiligdom.

Tussen de 11e en 13e eeuw kreeg het complex grotendeels zijn huidige vorm, met lange trappen, terrassen en het heiligdom bovenaan. Via een slim aangelegd irrigatiesysteem stroomde bronwater vanuit de berg direct naar het heiligdom. Toen het Khmer rijk in de 15e eeuw verzwakte, veranderde Wat Phou geleidelijk in een boeddhistische tempel, en dat is het tot op de dag van vandaag gebleven.

Hoe ziet een bezoek aan Wat Phou eruit?

Zodra je bent aangekomen in Wat Phou zie je hoe het complex is opgebouwd in drie lagen die steeds hoger tegen de berg liggen. Hieronder lees je hoe elk deel eruit ziet en wat je kunt verwachten tijdens je bezoek.

• De eerste laag: de paviljoens

De eerste laag van Wat Phou bestaat uit twee lange paviljoens tegenover elkaar. Ze werden rond de 11e eeuw gebouwd en worden ook wel het noordelijke en zuidelijke paleis genoemd. Ze dienden ter voorbereiding op religieuze ceremonies. Hier verbleven mogelijk pelgrims of priesters voordat zij verder omhoog liepen naar het heiligdom. Tegenwoordig staan vooral de buitenmuren van de paviljoens nog overeind. Je ziet de resten van versieringen nog in het steen, al is veel in de loop der tijd beschadigd. Toch krijg je hier een goed beeld van hoe indrukwekkend het complex ooit moet zijn geweest.

• De tweede laag: de trap naar de tempel

Wanneer je van de paviljoens verder omhoog loopt, bereik je de stenen trap richting het heiligdom. Deze trap is als het ware in het landschap verwerkt. Langs de trap staan dvarapala’s, stenen wachters die het heiligdom moesten beschermen. Al eeuwenlang gebruiken mensen deze trap om het heiligste deel van de tempel te bereiken.

Goed om te weten: Het duurt ongeveer 10 tot 15 minuten om de trap te beklimmen. De treden zijn ongelijk en in de hitte kan de klim behoorlijk pittig aanvoelen. Met een gezonde basisconditie is het goed te doen, maar stevige schoenen, een hoed of pet en voldoende water zijn geen overbodige luxe.

• De derde laag: het heiligdom van Wat Phou

Bovenaan kom je uit bij het heiligdom van Wat Phou. Vanaf deze tempel kijk je uit over het gehele complex, met de terrassen die je net hebt beklommen en daarachter de uitgestrekte groene vlaktes. Op dit hoogste punt staat het heiligdom zelf. Oorspronkelijk was deze plek gewijd aan Shiva, een van de belangrijkste goden binnen het hindoeïsme, maar later werd de tempel boeddhistisch. Nog steeds worden hier ceremonies gehouden en brengen bezoekers bloemen en offers.

Rondom het heiligdom zitten allerlei kleine details verstopt die je makkelijk over het hoofd ziet als je er snel langs loopt dus neem rustig je tijd om alles te bekijken. Zo zie je in de rots een uitgehakte olifant, ligt er iets verderop een steen in de vorm van een krokodil en vind je in het gesteente ook de zogeheten ‘Buddha Foot’.

Hoe kom je bij Wat Phou?

Het kleine dorpje Champasak ligt 12 kilometer van Wat Phou en is de perfecte uitvalsbasis. In het dorp huur je gemakkelijk een scooter of stap je in een tuktuk, waarna je in ongeveer twintig minuten naar de ingang van Wat Phou rijdt. Daar koop je voor een klein bedrag een ticket en word je vervolgens met een golfkarretje naar het tempelcomplex gebracht.

Bezoek het Wat Phou Festival

Voor een bijzondere culturele ervaring breng je een bezoek aan Wat Phou Festival. Dit festival, ook wel Boun Wat Phou genoemd, is het grootste festival in het zuiden van Laos en vindt elk jaar plaats bij het tempelcomplex van Wat Phou. Tijdens het festival komen duizenden bezoekers naar het tempelcomplex, waaronder Pelgrims uit heel Laos en omliggende landen. Rond het terrein ontstaat een grote markt met eetkraampjes en kleine winkeltjes, terwijl bij de tempel verschillende religieuze ceremonies plaatsvinden. Je ziet er locals die bidden, monniken die chants zingen en bezoekers die offers brengen. Daarnaast zijn er ook dansvoorstellingen en concerten die tot laat in de avond doorgaan.

Wanneer vindt Wat Phou Festival plaats? Het festival begint tijdens de derde volle maan van de maankalender en duurt drie dagen. Omdat de datum gebaseerd is op de maankalender verschilt dit ieder jaar, maar meestal valt het festival ergens in februari.

Extra tips voor een bezoek aan Wat Phou

• Beste reistijd voor Wat Phou – Bezoek je Wat Phou in het droge seizoen (ongeveer november tot en met maart), dan zijn de omstandigheden het aangenaamst. In het regenseizoen, dat meestal loopt van mei tot en met oktober, is het landschap groener, maar kunnen de stenen trappen ook wat gladder zijn.
• Kleed je gepast – Wat Phou is een actieve religieuze plek. Zeker bij het heiligdom bovenaan is het belangrijk om schouders en knieën te bedekken.
• Ga vroeg in de ochtend – In de ochtend zijn de temperaturen nog aangenaam. Overdag wordt het snel heet en op het complex is maar weinig schaduw te vinden. Wat Phou is dagelijks geopend van 08:00 tot 18:00 uur.
• Neem voldoende water mee en doe goede schoenen aan – Dat komt vooral bij de klim van de trappen goed van pas.
• Bezoek Wat Phou met een gids – Bij de ingang van Wat Phou kun je eenvoudig een gids regelen. Onderhandelen over de prijs is gebruikelijk.

Onze favoriete adresjes in Champasak

Het kleine dorpje Champasak is de perfecte uitvalsbasis voor een bezoek aan Wat Phou. Het heerlijke hotel The River Resort is een klein paradijsje met maar liefst twee infinity pools met uitzicht over de Mekong. Je overnacht in een ruime bungalow, omringd door groen en met veel privacy. De sfeer van dit kleinschalige resort is erg fijn en perfect om tot rust te komen. Heb je een iets kleiner budget? Dan is The Riviera Champasak een goed alternatief. Ook hier verblijf je direct aan de Mekong en is er een fijn zwembad om op hete dagen af te koelen. Het restaurant serveert heerlijk eten en het ontbijt is inbegrepen. Ook Residence Bassac is een heerlijk adresje in Champasak. Hier kan je rekenen op een luxe verblijf: je verblijft in een grote, comfortabele kamer met onder andere een ruime zithoek, een regendouche en een groot balkon.

The River Resort Meer informatie

The Riviera Champasak Meer informatie

Residence Bassac Meer informatie