Diep in de jungle van Laos wacht een van de meest bijzondere ervaringen op je: de Gibbon Experience. Tijdens dit avontuur trek je het regenwoud van het Bokeo Nature Reserve in, zoef je via tientallen ziplines van boom naar boom en slaap je in boomhutten die tot de hoogste ter wereld behoren. ’s Ochtends word je wakker van luidruchtige gibbons die hoog in de bomen leven. Met een beetje geluk slingeren ze zelfs rond je boomhut! Niet voor niets is de Gibbon Experience voor veel reizigers een van de hoogtepunten van een reis door Laos. Staat het ook op jouw bucketlist? Lees dan eerst al mijn tips voor de Gibbon Experience!

Wat is de Gibbon Experience in Laos?

De Gibbon Experience is een bijzondere jungletocht in het noorden van Laos. Tijdens deze meerdaagse tour trek je met ervaren gidsen en een kleine groep het beschermde regenwoud in. In plaats van over paden door de jungle te lopen, verplaats je je grotendeels via een netwerk van ziplines dat hoog tussen de bomen is gespannen. Je zweeft van boom naar boom terwijl je uitkijkt over het dichte regenwoud onder je.

De naam ”Gibon Experience” verwijst naar de zeldzame zwarte gibbon die in Bokeo Nature Reserve leeft. De Gibbon Experience werd opgezet om het leefgebied van deze apensoort te beschermen en om illegale jacht tegen te gaan. Door toerisme te koppelen aan natuurbescherming heeft het project bijgedragen aan het herstel van het bos en de bescherming van de gibbons. Tijdens de Gibbon Experience slaap je in boomhutten die tot de hoogste ter wereld behoren. Vanaf het balkon kijk je uit over een zee van groen en hoor je ’s ochtends vaak hoe de jungle langzaam tot leven komt.

De verschillende tours en boomhutten

De Gibbon Experience biedt verschillende tours aan die variëren in lengte en intensiteit. Tijdens alle tours verplaats je je via ziplines door het regenwoud en slaap je in boomhutten hoog tussen de boomtoppen. Hieronder lees je over de verschillende tours.

• The Classic – Deze tour duurt drie dagen en twee nachten en is de populairste tour van de Gibbon Experience. Tijdens de Classic tour heb je de grootste kans om gibbons te zien of te horen. Je loopt per dag ongeveer één tot twee uur door de jungle, waardoor de trekking niet zwaar is. De rest van de dag verplaats je je vooral via ziplines door het regenwoud, bezoek je verschillende boomhutten en geniet je van de mooie natuur.
• The Escape – Tijdens de Escape tour trek je twee dagen en één nacht het regenwoud in. De route lijkt grotendeels op die van de Classic, maar dan in een korter programma. Hierdoor ligt het tempo wat hoger en is de tour actiever. Je loopt dagelijks langere stukken door de jungle, ongeveer acht kilometer per dag. Onderweg gebruik je hetzelfde netwerk van ziplines en slaap je in een boomhut midden in het regenwoud.
• Giant Loop – Bij de Giant Loop draait het vooral om ziplines. Deze tour duurt twee dagen en één nacht en neemt je via lange en hoge ziplines mee diep het nationale park in. Je loopt ongeveer vijf kilometer per dag en hebt onderweg indrukwekkende uitzichten over het regenwoud. Door deze lange en hoge ziplines is dit de perfecte tour voor wie graag wat extra adrenaline voelt. De kans om gibbons te zien is wel wat kleiner tijdens de Giant Loop.
• Honeymoon Tour – Tijdens de Honeymoon tour trek je met een privé gids drie dagen en twee nachten de jungle in en volg je grotendeels de Classic route. In tegenstelling tot de andere tours, waarbij je met een kleine groep door de jungle trekt, ga je hier met z’n tweeën (en gids) op pad. Je verblijft in een afgelegen boomhut midden in de jungle die speciaal voor twee personen is ontworpen en daardoor volledige privacy heeft.

Dag tot dag beschrijving van de Gibbon Experience

Ik heb gekozen voor de Giant Loop, vooral omdat deze tour bekendstaat om de lange en hoge ziplines. De kans om gibbons te zien is bij deze route kleiner en helaas heb ik er tijdens mijn trip ook geen gezien, maar dat maakte de ervaring zeker niet minder bijzonder. Hieronder lees je hoe de twee dagen tijdens de Giant Loop van de Gibbon Experience eruitzien.

Dag 1 van de Gibbon Experience

De eerste dag begint om 08:30 uur bij het kantoor van de Gibbon Experience in Huay Xai. Hier krijg je eerst een briefing en veiligheidsinstructie, waarna je in ongeveer een uur naar het startpunt rijdt. Daar krijg je een harnas en oefen je eerst met een korte zipline zodat je precies weet hoe alles werkt. Het is geen probleem als je nog nooit eerder hebt geziplinet. De groep wordt na de instructies opgesplitst, en je zult met maximaal tien personen aan de tocht beginnen.

De eerste twee uur trek je door open velden en loop je via paden door de jungle omhoog. Onderweg neem je regelmatig korte pauzes en geniet je van een heerlijke lunch. Na de lunch bereik je de eerste ziplines waarvan sommige ziplines maar liefst 500 meter lang zijn! Korte hikes worden afgewisseld met ziplines terwijl je steeds dieper het regenwoud in trekt.

Aan het einde van de middag kom je aan bij de boomhut waar je de nacht doorbrengt. Vanaf het balkon kijk je uit over het regenwoud terwijl de zon langzaam ondergaat. De boomhutten zijn comfortabel en zelfs onder de douche kan je genieten van een geweldig uitzicht. ’s Avonds eet je samen met de groep een heerlijke Laotiaanse maaltijd, waarna de avond vaak eindigt met spelletjes en ‘happy water’, een lokaal gestookte rijstalcohol. Met de zachte geluiden van de jungle op de achtergrond val je in slaap.

Dag 2 van de Gibbon Experience

Op dag twee van de Gibbon Experience word je vroeg gewekt door de junglegeluiden, waaronder het geroep van gibbons. Aan de ontbijttafel staat al een kopje koffie en vers fruit voor je klaar en vervolgens start je de ochtend met zes ziplines. Vandaag vlieg je over de hoogste ziplines van de Gibbon Experience die een hoogte van wel 1000 meter hebben. Wil je liever rustig wakker worden en nog even genieten van het uitzicht vanuit de boomhut? Dat kan je daar ook voor kiezen.

Wanneer iedereen van je groep terug is van het ziplinen staat er een uitgebreid ontbijt voor je klaar met onder andere verse eiergerechten, het traditionele Laotiaanse gerecht laap, bamboecurry en natuurlijk sticky rice. Na het ontbijt trek je je harnas weer aan en vervolg je de route via nog zo’n tien ziplines door het regenwoud. Uiteindelijk loop je nog ongeveer een uur door de jungle voordat je weer in de bewoonde wereld aankomt. Voordat je terugrijdt naar Huay Xai krijg je nog een heerlijke lunch.

Wat neem je mee tijdens de Gibbon Experience?

Probeer zo licht mogelijk te pakken want je moet het allemaal op je rug meedragen tijdens de hikes en ziplines. Onderstaande dingen zijn in ieder geval handig om mee te nemen.

• Lange mouwen en een lange broek – Beschermen tegen muggen in de jungle
• Goede dichte schoenen – Bij voorkeur lichte trekking- of trailschoenen met goede grip
• Een trui of dun jasje – ’s Avonds kan het in de boomhut wat frisser zijn
• Hoofdlamp – Je kunt deze eventueel huren tegenover het kantoor van de Gibbon Experience
• Muggenspray – Bij voorkeur met DEET
• Zonnebrand – De zon kan tijdens de trekking behoorlijk sterk zijn
• Hervulbare waterfles – Neem ongeveer 1,5 tot 2 liter water mee
• Snacks – Voor onderweg tijdens het hiken
• Powerbank – Er is in de boomhutten weinig tot geen elektriciteit
• Contant geld – Voor snacks en een fooi voor de gidsen
• Dagrugzak – Voor al je spullen

De beste reistijd voor de Gibbon Experience

De Gibbon Experience kun je het hele jaar door doen, maar de beste periode is tijdens het droge seizoen van november tot en met februari. In deze maanden valt er weinig neerslag en zijn de wandelpaden goed begaanbaar, wat het hiken een stuk fijner maakt. In het warme seizoen, van maart tot en met april, kan het behoorlijk heet worden in de jungle. Het kan daardoor benauwd zijn en je zal meer zweten.

Tijdens het regenseizoen, van mei tot en met oktober, is het regenwoud op zijn groenst, maar valt er ook meer neerslag waardoor de paden gladder kunnen zijn. Vooral tussen juli en september is een natte periode. Tegelijkertijd is dit juist een mooie periode om de jungle op zijn levendigst te zien, met veel kleuren, geluiden en actieve dieren. Houd er rekening mee dat door regenval routes soms aangepast kunnen worden.

Extra tips voor de Gibbon Experience

• Boek op tijd – De Gibbon Experience is erg populair en tours zitten vaak dagen of zelfs weken van tevoren vol, vooral in het droge seizoen. Boek de Gibbon Experience daarom zodra je je reisdata weet.
• Meld je een dag van tevoren bij het kantoor – Meld je een dag eerder bij het kantoor van de Gibbon Experience om je te registreren en neem hiervoor je paspoort mee. Zo hoef je de volgende ochtend niet extra vroeg te komen.
• Laat grote bagage achter bij het kantoor – Je hoeft alleen een kleine rugzak mee de jungle in te nemen. Grote backpacks kun je veilig achterlaten bij het kantoor van de Gibbon Experience.

Huay Xai is de uitvalsbasis voor de Gibbon Experience

De Gibbon Experience start in het stadje Huay Xai, vlak bij de grens met Thailand in Noord-Laos. Het is aan te raden om een nacht vóór en ná de Gibbon Experience in Huay Xai te verblijven, omdat de tour vroeg in de ochtend start en je pas weer in de middag terug in Huay Xai bent. Er is verder niet veel in Huay Xai te doen, dus je hoeft er niet meer tijd te spenderen dan nodig.

Tip: Reis je via Thailand (Chiang Rai) naar Huay Xai? Boek dan een combinatieticket waarbij je met een busje naar de grens wordt gebracht, geholpen wordt bij de grensovergang en daarna bij je accommodatie in Huay Xai wordt afgezet.