Lijkt het je wat om twee dagen lang over een van de mooiste en bekendste rivieren van Zuidoost-Azië te varen? Dan mag de slowboat over de Mekong niet ontbreken op je reisroute door Laos. Tijdens deze tweedaagse boottocht vaar je van Huay Xai (op de grens van Thailand) naar Luang Prabang en zie je een kant van Laos die je over land nauwelijks ontdekt. Je vaart langs lokale dorpen, waar buffels langs het water staan, vissers hun netten uitgooien in de rivier en kinderen enthousiast naar je zwaaien. Met een kop koffie in je hand kijk je uit over de Mekong en zie je het landschap langzaam veranderen terwijl de boot rustig stroomafwaarts vaart. In dit artikel deel ik zowel praktische tips als mijn ervaring met de slowboat van Huay Xai naar Luang Prabang. 

Waarom kiezen voor de slowboat in Laos?

Er zijn verschillende manieren om van Noord-Thailand naar Laos te reizen. Je kunt ervoor kiezen om met de bus te reizen of een binnenlandse vlucht te nemen, maar verreweg de leukste manier is de slowboat. Dit is een typisch gevalletje ”het gaat niet om de bestemming, maar om de reis”. Je vaart namelijk twee dagen lang over de Mekong langs jungle, kleine dorpjes en hoge bergen. Af en toe stopt de boot bij een dorpje langs de oever, waar je kennis maakt met het dagelijks leven aan de rivier.

Twee dagen op een boot klinkt misschien lang, maar juist dat rustige tempo maakt deze reis zo bijzonder. Je zit urenlang op het dek naar het landschap te turen, een boek te lezen of te kletsen met andere reizigers. Zo raak je al een beetje gewend aan het langzame ritme van Laos! Reizen met de slowboat is dan ook een van de mooiste manieren om je reis door Laos te beginnen.

Goed om te weten: Reis je van Laos naar Thailand? Dan kan je er ook voor kiezen om de slowboat van Luang Prabang naar Huay Xai te nemen.

De verschillende soorten slowboats

Voordat je verder leest over hoe de tocht met de slowboat eruitziet, is het goed om te weten dat er twee verschillende soorten slowboats zijn. Hieronder lees je over de verschillen.

Optie 1: de goedkope public slowboat

De public slowboat is de goedkoopste manier om over de Mekong naar Luang Prabang te varen. Verwacht geen luxe of comfort, want je zit op eenvoudige stoelen en er gaan vrij veel mensen op de boot waardoor de ruimte beperkt is. Het is misschien niet de meest comfortabele boottocht, maar de sociale sfeer aan boord maakt veel goed. Met het bus & slowboat combinatieticket is je hele reis van Chiang rai (Thailand) tot Luang Prabang geregeld inclusief hoteltransfer. De overnachting in het dorpje Pakbeng en het eten zijn niet inbegrepen.

Tip: Je kunt geen stoelen reserveren voor de public slowboat. Zorg daarom dat je minimaal een uur voor vertrek bij de boot bent want dan heb je genoeg tijd om een goede zitplek uit te kiezen. Probeer een plek voorin de boot te bemachtigen, daar zit je verder weg van de motor waardoor je minder last van het geluid hebt.

Optie 2: Mekong River Cruise

Wil je deze boottocht op een comfortabele en ontspannen manier afleggen? Kies dan voor de Mekong River Cruise. Deze boten zijn een stuk luxer dan de public slowboats: je zit op comfortabele stoelen/bankjes met veel beenruimte en buiten op het dek staan ligbedjes waar je ontspannen van het uitzicht kunt genieten. Binnen vind je een loungegedeelte en wordt een Laotiaanse lunch geserveerd. Tijdens de tocht maak je verschillende stops bij lokale dorpjes en de bekende Pak Ou Caves. Er gaat een gids mee die veel vertelt over het leven langs de rivier.

Bij de Mekong River Cruise is vrijwel alles inbegrepen, zoals het vervoer, de lunch aan boord en de gids tijdens de tocht. Voor de overnachting in Pakbeng heb je de optie om zelf een hotel te boeken, maar je kunt ook voor de optie kiezen waarbij de overnachting is regelt.

Voor welke slowboat heb ik gekozen?

Ik heb gekozen om aan boord te stappen van de Mekong River Cruise. Omdat de slowboat voor veel reizigers een van de hoogtepunten van een reis door Laos is, wilde ik hier optimaal van genieten. Daarnaast zit je twee dagen op een boot, dus wat extra comfort is geen overbodige luxe. Ik vond het ook een hele leuke toevoeging dat je onderweg verschillende stops maakt en dat de gids interessante verhalen vertelt over het leven langs de rivier. De ervaring die ik in dit artikel beschrijf is gebaseerd op mijn reis met Mekong Charm Cruise & Travel. Deze luxe slowboat is wat kleinschaliger en daardoor vaak rustiger dan de grotere luxe cruises.

Goed om te weten: Vrijwel alle Mekong River Cruise boten hebben een vergelijkbaar programma met stops onderweg. Reis je met de public slowboat, dan vaar je meestal rechtstreeks naar Pakbeng en ga je de volgende dag verder naar Luang Prabang, zonder stops onderweg.

Van Huay Xai naar Luang Prabang: hoe ziet de tweedaagse boottocht eruit?

Om je een goed beeld te geven van de boottocht, vind je hieronder per dag een beschrijving van de slowboat van Huay Xai naar Luang Prabang.

Dag 1: Varen van Huay Xai naar Pakbeng

Rond 09.00 uur word je opgehaald bij je hotel in Huay Xai om naar de haven te gaan. Hier stap je aan boord van de slowboat en word je vriendelijk ontvangen door de crew. Terwijl je een plek zoekt op het dek of in de lounge, begint de boottocht over de Mekong.

De eerste uren vaar je door een rustig landschap van groene heuvels en kleine dorpjes langs de rivier. Af en toe zie je vissers in kleine bootjes varen of buffels die verkoeling zoeken in het water. Na een paar uur varen stopt de boot bij een klein dorp langs de oever. Kinderen komen enthousiast naar de boot toe gerend en laten je maar al te graag hun dorp zien. Terug aan boord, staat er een heerlijke Laotiaanse lunch voor je klaar en zet je koers richting het dorpje Pakbeng. Je ziet het landschap veranderen; de bergen worden hoger en de jungle dichter. Aan het einde van de middag kom je aan in Pakbeng, het dorp waar vrijwel alle passagiers van de slowboats overnachten. Vanaf de haven word je naar je accommodatie gebracht. Het is leuk om ’s avonds een een hapje te gaan eten bij Sabaidee Restaurant. Probeer hier vooral de pompoencurry!

Waar te verblijven in Pakbeng? Een absolute aanrader om te overnachten in Pakbeng is The Sanctuary Pakbeng Lodge. Gelegen aan de Mekong met prachtig uitzicht is dit zonder twijfel de mooiste accommodatie in Pakbeng. Aan de overkant ligt Mekong Elephant Park Sanctuary, waar geredde olifanten vrij rondlopen, en vanuit de lodge kun je deze eenvoudig bezoeken. Heb je een wat kleiner budget? Dan is Mekong Riverside Lodge een goed alternatief.

Dag 2: Varen van Pakbeng naar Luang Prabang

De volgende ochtend word je na je ontbijt opgehaald en stap je weer aan boord voor het tweede deel van de boottocht. Het kan in de ochtend fris zijn op de boot, vooral wanneer er mist boven de rivier hangt. Het is dus fijn om iets warms aan te trekken.

Onderweg maak je een stop bij Ban Bo Village, een klein dorp dat de thuisbasis is van de Lao Loum-stam. Hier krijg je een inkijkje in het dagelijkse leven langs de rivier. Zo zie je bijvoorbeeld hoe bewoners kleurrijke sjaals en doeken weven op traditionele houten weefgetouwen. Ook kun je hier lao-lao proeven, een lokale rijstalcohol die in het dorp zelf wordt gestookt en te vergelijken is met whisky. Later op de dag bezoek je ook de indrukwekkende Pak Ou Caves. In deze grotten staan duizenden kleine Boeddhabeelden die hier door de eeuwen heen door gelovigen zijn achtergelaten. Aan het einde van de middag kom je aan in de mooiste stad van Laos: Luang Prabang. Je pakt je spullen in, zwaait de crew uit en je wordt weer netjes naar je accommodatie gebracht.

Praktische tips voor de slowboat

• Bereid je voor op lange reisdagen – Je vaart al snel 6 tot 8 uur per dag. Neem daarom een boek mee of download vooraf een podcast. Tegelijkertijd vliegt de tijd vaak voorbij, omdat het landschap onderweg nooit verveelt.
• Neem eten mee op de public slowboat- Reis je met de public slowboat? Neem dan wat te eten mee voor op de boot. Je kunt op de boot vaak wel drinken kopen, maar er is beperkt keuze uit eten. Je kunt bij vrijwel iedere accommodatie in Huay Xai een lunchpakketje bestellen.
• Houd een kleine dagrugzak bij je op de boot – Natuurlijk kan je je grote backpack of koffer meenemen op de boot, maar daar kun je niet makkelijk bij tijdens het varen. Stop daarom alles wat je overdag nodig hebt in een dagrugzak die je bij je houdt.
• Neem contant geld mee – Het is fijn om wat contant geld op zak te hebben voor kleine aankopen onderweg. Er is een pinautomaat in Pakbeng, maar die werkt niet altijd.

Waar en hoe reserveer je de slowboat?

Tickets voor de public slowboat kun je ter plaatse in Huay Xai kopen bij een lokaal reisbureau of je accommodatie. Reis je vanuit Chiang Rai (Thailand) naar Huay Xai? Boek dan een deze bus & slowboat combinatieticket waarbij zowel het vervoer vanaf Chiang Rai naar Huay Xai als het ticket voor de slowboat inbegrepen is. Het voordeel hiervan is dat alles goed op elkaar aansluit en daardoor de reis soepel verloopt. Kies je voor de Mekong River Cruise? Dan is het aan te raden om van tevoren te reserveren. Deze boten hebben namelijk minder plaatsen en zijn sneller volgeboekt.

Onze favoriete adresjes in Huay Xai

In Huay Xai vind je slechts een handjevol accommodaties, waarvan 1 Min to Slow Boat Guesthouse een aanrader is. De naam zegt het al: deze accommodatie ligt op slechts één minuut lopen van de slowboat. Ideaal als de boot vroeg in de ochtend vertrekt. Je verblijft in een ruime kamer met airconditioning en een privé badkamer, waardoor je van alle gemakken bent voorzien. De vriendelijkheid van het personeel maakt dit een bijzonder fijne plek om te verblijven. Ze helpen je met alles en zorgen ervoor dat je je direct welkom voelt. Ook Sabaydee Guesthouse is een fijne plek om te verblijven. De accommodatie ligt midden in het stadje, met volop restaurants en cafés in de directe omgeving. Je verblijft in een comfortabele kamer met airconditioning, een fijn bed en een goede douche, waardoor het je aan niets ontbreekt.

1 Min to Slow Boat Guesthouse Meer informatie

Sabaydee Guesthouse Meer informatie