Wie dacht dat Belize enkel bestaat uit witte stranden en palmbomen, heeft het mis! In het binnenland, dichtbij de grens met Guatemala, ligt de stad San Ignacio en hier vind je hele andere landschappen. Je vindt er indrukwekkende natuur met verborgen grotten, watervallen en vele Maya tempels. Één van de hoogtepunten van San Ignacio is de ATM tour waar je een heilige Maya grot bezoekt. Als een ware Indiana Jones zwem, klim en klauter je door de grot en leer je alles over de xibalba; de onderwereld voor de Maya’s. In dit artikel lees je er alles over, en nog veel meer tips voor een bezoek aan het mooie San Ignacio!

Hoe reis je naar San Ignacio?

De meeste mensen reizen vanuit Flores (Guatemala) of Caye Caulker naar San Ignacio. Lees hieronder hoe je er vanuit deze bestemmingen komt.

Wat te doen in San Ignacio?

Er zijn een boel bezienswaardigheden in- en rondom San Ignacio. Hieronder lees je alle tips voor de leukste dingen om te doen.

Must do: Ga op avontuur in ATM Cave

Als er één ding is wat je niet mag overslaan in San Ignacio,dan is het de ATM Cave tour. Hiermee bezoek je de indrukwekkende heilige Maya grot en dit was voor mij hét hoogtepunt van San Ignacio. De Actun Tunichil Muknal Cave betekent letterlijk de Grot van het Stenen Graf. Deze grot is in 1986 opnieuw ontdekt en is door National Geographic uitgeroepen tot de nummer 1 bestemming voor heilige grotten in de wereld. De grot is prachtig met zijn kristalheldere stalactieten en stalagmieten, maar ook historisch gezien is het een hele interessante plek. Het is een natuurlijk museum van oude Maya artefacten en een heilige begraafplaats.

Tijdens de tour zul je, onder begeleiding van een gids en met een kleine groep, als een ware Indiana Jones een tocht door de grot maken waarbij je moet zwemmen, klimmen en klauteren. Een gemiddelde conditie is hierbij een vereiste. Onderweg leer je veel over xibalba, wat de onderwereld betekent voor de Maya’s. Volgens hun cultuur bestond de onderwereld namelijk uit 9 lagen die je door moest, voordat je in de hemel belandde. Grotten waren dus de eerste stap in die richting en daarom de plek waar veel rituelen en offers werden uitgevoerd. Diep in de grot zal je op een archeologische vindplaats stuiten. Hier zie je nog allerlei potterie die de Maya’s gebruikten en skeletten van mensen die geofferd werden voor rituelen.

De ATM tour is een unieke ervaring en een must-do in San Ignacio. Het is leuk en interessant om de geschiedenis van de Maya’s vanuit een andere invalshoek te ontdekken dan alleen de bekeken tempels. Het is aan te raden om de ATM Cave tour vooraf te boeken omdat je anders kans hebt dat het op het laatste moment is volgeboekt.

Wat moet je meenemen? Trek sneakers, trailschoenen of waterschoenen aan samen met een paar dikke sokken. Trek daarnaast een lichtgewicht broek en t-shirt aan. Spray je vooraf in met muggenspray, doe je sieraden af en neem een setje droge kleding mee. Het is verboden om je camera, telefoon of andere spullen mee in de grot te nemen. Er zijn namelijk ooit incidenten geweest waarbij toeristen hun camera hebben laten vallen op een schedel, die hierdoor brak. Sindsdien is er besloten dat niemand meer iets mee naar binnen mag nemen. Boek je bovenstaande tour dan krijg je na afloop eerder gemaakte foto’s toegestuurd, zodat je toch een aandenken hebt aan deze bijzondere plek.

Dobber door de grotten tijdens Cave Tubing

Ben je een dagje liever lui dan moe, maar wil je wel een leuke activiteit doen? Geen probleem! Zelfs dobberend op een rubberband kun je in San Ignacio nog cultuur opsnuiven. Verwar dit tuben niet met de party variant op bestemmingen zoals Vang Vieng in Laos. Je kunt dit meer zien als een informatieve Fata Morgana in de Efteling. Er zijn verschillende Cave Tubing tours die, inclusief een uur heen en terug rijden, een hele dag duren. Ik ging zelf mee met deze Cave Tubing tour en kan dat iedereen aanraden omdat dit een van de beste organisaties is. Na aankomst is het ongeveer 30 tot 45 minuten lopen door de mooie natuur, waarna je aankomt bij de grotten. Wanneer je plaats hebt genomen in je band, dobber je door de grot terwijl je kunt genieten van de prachtige rotsformaties en glinsterende stalactieten. De gids vertelt ondertussen interessante weetjes over welke rol grotten speelden in de tijd van de Maya’s en je komt zelfs wat oude potscherven tegen.

Wil je naast tuben ook gaan ziplinen? Dan is deze combinatie tour ook heel leuk.

Tip: Je kunt bij de opstapplaats eventueel waterproof hoesjes voor je telefoon kopen of een drybag huren. Ze hebben ook waterschoenen te huur als je zelf geen passende schoenen of sandalen hebt.

Struin over de San Ignacio Market

Ga naar de San Ignacio Market als je verse groente of fruit wilt kopen, of wanneer je gewoon even een kijkje wilt nemen op een lokale markt in Belize. Op de San Ignacio Market vind je vooral veel groente, fruit en streetfood kraampjes, maar je kunt er ook terecht voor tweedehands kleding. De markt is elke dag geopend, maar op zaterdagochtend wordt hij het drukst bezocht. Dan zijn namelijk alle eetkraampjes geopend en kun je bij verschillende tentjes aanschuiven om wat lokale gerechten te proberen. Heb je nog geen pupusas, tamales of burrito’s gegeten? Dan is deze markt zeker de plek om dit soort lekkernijen te proeven.

Beklim de tempels van Xunantunich

Xunantunich is een prachtig Maya complex dat is gelegen in de jungle en bestaat uit 25 tempels en paleizen. Het bekendste bouwwerk is El Castillo die gelijk alle aandacht trekt met zijn hoogte van wel 40 meter. Het leuke is dat je deze tempel nog altijd mag beklimmen. Op de top heb je een prachtig uitzicht over de andere tempels en de natuur eromheen.

Je kunt de tempels met een tour bezoeken, maar het is ook makkelijk en leuk om het complex op eigen houtje te gaan verkennen. Tours kosten al een boel geld in Belize en je kunt er makkelijk komen met het openbaar vervoer. Pak in San Ignacio hier de bus richting Benque. Vertel aan de buschauffeur of houd zelf in de gaten, dat je hier uit wil stappen en neem vervolgens het pontje naar de overkant van de rivier. Na het pontje is het nog een half uur lopen naar de ingang van de Xunantunich Tempels. Het park is van 08.00 uur tot 17.00 uur geopend en tussen 10.00 uur en 15.00 uur komen de tourgroepen. Ik raad je daarom aan om buiten deze tijden je bezoek te plannen, zodat het niet zo druk is. Je hebt dan amper mensen op je foto staan wanneer je een mooie foto van het uitzicht wilt maken en je ervaring is stukken beter wanneer het rustiger is. Let er wel op dat je genoeg water en eventueel een snack meeneemt, want de kiosk gaat pas vanaf 10:00 uur open.

Extra tip: Voor een extra bijzondere ervaring kan je de Xunantunich Tempels ook te paard verkennen. Tijdens de paardrijtocht rijd je op een paard door de prachtige natuur en om vervolgens uit te komen bij de tempels. Dit maakt je bezoek nog een stuk indrukwekkender. Ook als je geen ervaring hebt met paardrijden kun je deze tour boeken.

Verblijf in een jungle lodge in de omgeving van San Ignacio

In Belize vind je veel prachtige natuur en om hier optimaal van te genieten is het leuk om in een jungle lodge te overnachten. In de omgeving van San Ignacio vind je een aantal hele mooie jungle lodges waar je even helemaal één bent met de natuur. Sweet Songs Jungle Lodge is misschien wel de allermooiste lodge van Belize. Midden in de weelderige jungle staan prachtige houten bungalows. Ondanks dat je hier midden in de natuur verblijft, kan je wel genieten van luxe want de huisjes zijn op en top comfortabel. Je wordt wakker met alle geluiden uit de jungle en wanneer je een kop koffie op je veranda drinkt, kan je zomaar toekans, neusbeertjes en aapjes spotten. Er is een prachtig zwembad en het eten in het restaurant is heerlijk. Ook Table Rock Lodge is een klein paradijsje dat is gelegen aan de Macal River. Geniet van een heerlijk zwembad en verblijf in een fantastische bungalow. Liggen deze lodges boven je budget dan is Pine Ridge Lodge een mooie lodge die goedkoper is.

Bezoek Cahal Pech in San Ignacio

Wil je nog meer Maya tempels bewonderen? Dan is Cahal Pech zeker een bezoek waard. Deze ruïnes liggen aan de rand van San Ignacio dus kan je het makkelijk in een ochtend of middag bezoeken. Het is zeker niet de grootste Maya stad, maar het is er lekker rustig en de tempels zijn prachtig. Breng ook een bezoek aan het museum waar je veel interessante informatie kunt krijgen. Cahal Pech is elke dag geopend van 6.30 uur tot 17.00 uur.

Bezoek het natuurreservaat Mountain Pine Ridge

Het prachtige natuurreservaat Mountain Pine Ridge is een compleet ander stukje natuur dan de rest van Belize. Hier vind je een uitgestrekt dennenbos met een ruig terrein, waar prachtige rivieren en watervallen in schuilgaan. Het reservaat maakt deel uit van het grotere Maya gebergte en staat bekend om zijn natuurlijke schoonheid en rijke biodiversiteit. Er leven zelfs tapirs maar die kom je helaas maar zelden tegen.

Mountain Pine Ridge bevindt zich op ongeveer een uur rijden vanaf San Ignacio en met de Mountain Pine Ridge dagtour zie je de mooiste plekjes van het reservaat. Wandel tussen de naaldbomen, ga cliffjumpen bij Big Rock Falls, ontdek de prachtige Rio Frio Cave en badder een uurtje of twee in het heerlijke water van de rivier.

Ontdek de tempels van Caracol

Ook Caracol is een archeologische vindplaats met Maya ruïnes, en niet zomaar eentje. Het was een van de belangrijkste en meest uitgebreide steden in het Maya tijdperk. Caracol was een machtige stad die vroeger geregeld de strijd aanging met Tikal in het huidige Guatemala. Caracol won deze strijd in het jaar 562 na Christus, wat een belangrijke triomf was in de Maya-wereld. Caracol ligt op ongeveer 2 uur rijden van San Ignacio.

Caracol & Mountain Pine Ridge combinatietour: Wil je zowel Mountain Pine Ridge en de tempels van Caracol bezoeken? Dan kan je deze twee plekken met elkaar combineren in één dagtour. Zo sla je gelijk twee vliegen in één klap en heb je een leuke dag vol interessante cultuur en prachtige natuur. Deze tour is niet duurder dan andere tours die alleen naar de tempels van Caracol gaan.

Leer alles over leguanen bij Green Iguana Conservation

Tijdens een rondleiding bij de Green Iguana Conservation leer je alles over de bijzondere leguanen. De Green Iguana Conservation zet zich in voor de bedreigde groene leguaan. Ze vangen gewonde dieren op, zetten ze na herstel weer uit, en hebben ook een voortplantingsprogramma. Ze kunnen hier, door invloed van de temperatuur, voornamelijk vrouwtjes uitbroeden om zo de balans in de natuur weer op peil te brengen. Helaas zijn er in deze opvang ook een aantal leguanen die niet meer in staat zijn zelf te overleven in de natuur. De rondleiding is iedere dag tussen 8.00 uur en 16.00 uur en elk heel uur start er een nieuwe rondleiding. De prijs ligt rond de €10 per persoon.

Bewonder de mooiste vlinders bij Green Hills Butterfly Ranch

Op een half uurtje vanaf San Ignacio vind je Green Hills Butterfly Ranch, de grootste vlinderboerderij van Belize. Zoals de naam al doet vermoeden, is dit een prachtige plek in de groene jungle, waar veel vlinders, vogels en andere dieren leven. Ze hebben in deze sprookjesachtige vlindertuin meer dan 30 verschillende soorten vlinders en je kunt er een hele boel leren over hun fascinerende leven. Naast vlinders heeft het 101 hectare grote landgoed ook een rijke diversiteit aan flora en fauna met prachtige bloemen, kolibries, agouti’s en er leven zelfs jaguars. Ook als vogelaar kun je hier volop genieten van het ongerepte regenwoud, waar ongeveer 300 vogelsoorten leven.

Chillen bij de Macal River in San Ignacio

De temperaturen zijn vrijwel het hele jaar door hoog in San Ignacio. Plan daarom een relaxed middagje in en neem een verkoelende duik in de Macal River. Je komt hier het makkelijkst wanneer je achter deze markt langs loopt. De Macal River is een populaire plek onder locals. Zoek een lekker plekje uit in het gras en neem een verfrissende duik in het water.

Tip: Soms kun je langs de rivier ook een kajak huren. Dit is een leuke activiteit om te doen, mits je je goed beschermt tegen de zon. Toen ik er was heb ik helaas geen kajaks gezien, maar dat kwam wellicht omdat ik er in het laagseizoen was.

Tips voor goede restaurants in San Ignacio

Cenaida’s Belizean Food – Dit is een goede keuze wanneer je in de middag lekker lokaal wilt eten voor een vriendelijke prijs. Het is geopend van 11.00 tot 17.00.
Booze & Branches – Een schattige en gezellige plek om een drankje te drinken.
Lola’s Restaurant & Bar – Hier kan je terecht voor een lekkere lunch en diner. Er staan fajita’s, taco’s, quesadillas, pasta’s, ceviches en burgers op het menu. Ook een leuke plek om cocktails te drinken.
Ko-Ox Han nah – In dit restaurant kan je van ’s ochtends tot ’s avonds terecht voor lekker eten. De uitgebreide menukaart biedt genoeg keuze en de prijzen zijn goed.
Crave House of Flavour – Dit is een bistro met goede wijn en grillgerechten.
Guava Limb Cafe – In dit vrolijk restaurantje worden lekkere gerechten geserveerd. Er is voor ieder wat wils; van Indonesische gado gado tot klassieke burgers & pizza’s, en van malse steak tot een kikkererwten curry.

Onze favoriete adresjes in San Ignacio

Het hotelaanbod in het stadje San Ignacio is helaas niet erg groot. Wil je geen honderden euro’s per nacht kwijt zijn, dan zijn er slechts een handjevol goede hotels te vinden. Een daarvan is Yellow Belly Backpackers waar je voor een fijne prijs kan verblijven. Er hangt een gezellige sfeer die vooral wordt gecreëerd door de gastvrije eigenaar en het vriendelijke personeel. Er is een gezamenlijke ruimte, een grote keuken, fijne dorms en tweepersoonskamers. Verblijf je liever in een hotel met zwembad op een goede locatie? Dan is Cahal Pech Village Resort perfect. Vooral de bungalows zijn prachtig door de vele raampartijen en het mooie uitzicht. Zoals je eerder dit artikel hebt kunnen lezen, zijn er in de omgeving van San Ignacio een aantal hele mooie jungle lodges te vinden. Sweet Songs Jungle Lodge is misschien wel de allermooiste. Ligt dit boven je budget? Bekijk dan de andere jungle lodges die we eerder in dit artikel tipten.

Yellow Belly Backpackers Meer informatie

Cahal Pech Village Resort Meer informatie

Sweet Songs Jungle Lodge Meer informatie