Op ruim 800 meter hoogte, midden in de bergen, ligt Koyasan. Dit is een bijzondere bestemming om te bezoeken, want hier kun je namelijk overnachten in een boeddhistische tempel. Tijdens een verblijf word je meegenomen in hun rituelen en gebruiken. Je slaapt op een futon op tatami-matten, eet de vegetarische shojin ryori (de boeddhistische keuken) en woont de avond- en ochtendceremonie bij. Het is een unieke kans om je in de Japanse cultuur onder te dompelen. Hier zul je leren te onthaasten en ervaar je hoe in een Japanse tempel de natuur en spiritualiteit samenkomen. Hoe vaak krijg je de kans om zo dicht bij het boeddhistische leven te komen? In dit artikel lees je alles over hoe het is om te overnachten bij de monniken in Koyasan, maar ook welke tempels in Koyasan het meest bijzonder zijn om te bezoeken.

Hoe reis je naar Koyasan?

De meeste mensen reizen van Osaka of Kyoto naar Koyasan. Hieronder lees je hoe je vanuit deze steden met het openbaar vervoer naar Koyasan reist.

Over het spirituele dorp Koyasan

Koyasan is een spiritueel dorp dat ooit werd gesticht door de monnik Kobo Daishi, de grondlegger van het Shingon-boeddhisme. Het ligt diep verscholen in de bergen van Wakayama, op een hoogvlakte tussen acht bergpieken. Volgens de legende koos Kobo Daishi juist deze plek omdat de bergen samen de vorm van een lotusbloem zouden hebben, een heilig symbool in het boeddhisme. Al meer dan 1200 jaar wonen honderden monniken in de kloosters en tempels van Koyasan, waar hun dagen draaien om gebed, meditatie en eeuwenoude rituelen. Het bijzondere is: jij kunt daar deel van uitmaken.

Overnachten in een tempel in Koyasan: wat kun je verwachten?

Een van de meest bijzondere ervaringen in Koyasan is het overnachten in een shukubo; dit is een accommodatie in een boeddhistische tempel waar reizigers kunnen overnachten bij de monniken. Oorspronkelijk waren ze bedoeld voor pelgrims die tempels bezochten tijdens religieuze tochten, maar tegenwoordig staan veel shukubo’s ook open voor reizigers. Ik verbleef in Koyasan Sanadabo Rengejoin, een van de sfeervolste tempelverblijven van Koyasan. Ik neem je hieronder mee in mijn ervaring zodat je een goed beeld krijgt van wat je kunt verwachten van de overnachting in een tempel.

Aankomst in Koyasan Sanadabo Rengejion

Vanaf het moment dat je binnenstapt word je vriendelijk begroet en voel je de rust. Een nacht in de tempel is veel meer dan alleen een overnachting; je ervaart een eeuwenoude levenswijze waar rituelen, eenvoud en aandacht centraal staan. Wie hier verblijft, leeft mee op het ritme van de monniken. Ontbijt en diner zijn inbegrepen, en bij aankomst ontvang je een programma met vaste tijden voor meditatie, eten en gebed. Daarna word je door de lange gangen naar je kamer begeleid. Kofferwieltjes mogen de vloeren niet raken, om de oude houten vloeren van de tempel te beschermen. De traditionele kamers zijn werkelijk een plaatje op zich: eenvoudig maar verfijnd, met schuifdeuren, tatami-matten en een futonbed dat uitkijkt op de mooie Japanse tuin. Alles is tot in detail verzorgd en straalt pure rust uit.

Avondmeditatie

Aan het eind van de middag is het tijd voor de avondmeditatie, die je als bezoeker mag bijwonen. De ceremoniële hal vult zich met de geur van wierook en het zachte licht van kaarsen dat glinstert op de heilige voorwerpen in de ruimte. Een monnik geeft eerst een korte uitleg over het gebed en de ademhaling, waarna de meditatie begint. Ongeveer veertig minuten lang heerst er volledige stilte. Ben je dit niet gewend, dan kan het best lang aanvoelen, dus zorg dat je comfortabel zit en jezelf toestaat om gewoon te ‘zijn’.

Diner in de eetkamer

Als de avondmeditatie is afgelopen staat het diner al voor je klaar en schuif je aan in de eetkamer voor een met zorg bereide shojin ryori-maaltijd. Dit is een volledig vegetarische maaltijd, bereid volgens eeuwenoude boeddhistische tradities. Denk aan tempura van groenten, zachte tofu, misosoep en ingelegde groenten die worden geserveerd in kleine lakwerk bakjes. Elk schaaltje lijkt wel een klein kunstwerkje op zich.

Wassen in traditionele onsen

Na het diner is de avond voor jezelf. Je kunt nog even door Koyasan wandelen, of jezelf terugtrekken in je kamer. Wassen gebeurt hier ook op traditionele Japanse wijze, namelijk in de onsen. Dit zijn gemeenschappelijke badruimtes met warmwaterbaden, gescheiden voor mannen en vrouwen, en met een vast wasritueel. Je vindt er krukjes en douches waar je je eerst zorgvuldig dient te wassen met zeep en shampoo, voordat je schoon het warme bad instapt om te ontspannen. Deze warmwaterbaden zijn bedoeld als rustmoment dat perfect past bij de serene sfeer van het klooster. Goed om te weten: wassen en baden in de onsen doe je naakt, en handdoeken blijven buiten het water. Dit is misschien iets waar niet iedereen comfortabel mee is. Daarom zijn er ook luxere kamers te boeken met een eigen badkamer. Maar voor wie echt de volledige traditionele ervaring wilt beleven, ervaart tenminste één keer de onsen tijdens je reis voor een complete ervaring.

Ochtendceremonie

Na je nacht in de tempel, klinkt om zes uur ‘s ochtends de gong en staat de ochtendceremonie op de planning waarbij er gebeden worden gezongen, ook wel chanting genoemd. In de schemering vult de ruimte zich weer met gezang, wierook en kaarslicht. De stemmen van de monniken maken het bijna een hypnotiserende ervaring.

Na het ochtendgebed kun je direct weer aanschuiven voor een ontbijt dat met dezelfde aandacht wordt geserveerd als het diner. Je verlaat Koyasan Sanadabo Rengejoin ongetwijfeld met een unieke ervaring rijker. De overnachting in de tempel is zeker niet goedkoop, maar het is dan ook veel meer dan een overnachting. Het is een ervaring die je mee kan nemen tijdens de rest van je reis door Japan en zeker ook de rest van je leven.

Tip: Reserveer je tempelovernachting ver van tevoren want het is populair en de plekken zijn beperkt. Zoals je hierboven hebt kunnen lezen, heb ik bij Koyasan Sanadabo Rengejoin verbleven. Alles was tot in de puntjes verzorgd en ik kan dit verblijf dan ook zeker aanraden. Is het volgeboekt voor jouw data? Dan zijn er gelukkig een aantal goede alternatieven. Koyasan Syukubo Ekoin Temple is dan een van de beste opties, waar je kunt rekenen op een vergelijkbare ervaring. Daarnaast is er traditionele Japanse tuin en je kunt er een vuurceremonie bijwonen. Ook Koyasan Shukubo Hojoin is een goede optie. Hier verblijven is vaak net iets scherper geprijsd, en je kunt er als een van de weinige tempels een massage boeken.

De mooiste bezienswaardigheden van Koyasan

Naast de tempelovernachting is Koyasan ook een bijzonder bestemming om te verkennen. Verspreid over Koyasan liggen namelijk meer dan honderd tempels, elk met hun eigen sfeer, architectuur en geschiedenis. De meeste tempels en bezienswaardigheden liggen dicht bij elkaar, waardoor je ze eenvoudig te voet kunt verkennen voor of na je overnachting. De volgende bezienswaardigheden van Koyasan zijn zeker een bezoekje waard.

De bekendste tempel van Koyasan, Kongōbu-ji

Kongōbu-ji is een van de bekendste tempels van Koyasan en het hoofdkwartier van het Shingon-boeddhisme. Achter de sobere houten gevels schuilt een complex vol kunst en symboliek. De schuifdeuren zijn met de hand beschilderd met gouden pioenrozen en kraanvogels. In de binnentuin vind je de grootste rotstuin van Japan, waar witte kiezels en rotsblokken de zee en twee draken verbeelden.

Het spirituele complex Danjō Garan

Ook het Danjō Garan Complex is bijzonder om te bezoeken. Dit is een heilige plek met verschillende pagodes en hallen die samen het spirituele hart van Koyasan vormen. Vooral de enorme Konpon Daito-pagode is indrukwekkend: felrood van kleur, met een gigantisch gouden boeddhabeeld binnenin. Maar je vindt er ook een bijzondere dennenboom. Zijn naalden groeien niet in groepjes van twee of vijf, zoals bij gewone dennen, maar in groepjes van drie. Volgens de boeddhistische symboliek staan deze voor de “drie juwelen” van het boeddhisme, waardoor veel mensen de gevallen dennennaalden verzamelen als talisman.

De oudste tempel van Koyasan, Kongō Sanmai-in

Kongō Sanmai-in is een andere sfeervolle tempel in Koyasan, en de oudste originele tempel van het dorp. Hoewel hij vaak minder bekend is dan de bovengenoemde plekken, is dit wel een tempel waar de rust en spiritualiteit goed voelbaar zijn. De drievoudige pagode heeft een unieke bouwstijl die afwijkt van andere pagodes. Tegenwoordig kun je hier ook overnachten, maar voor een kleine entreeprijs kun je als bezoeker ook even langskomen om deze plek kort te ervaren.

Wandel door de eeuwenoude cederbomen bij Kongobu-ji Okuno-in begraafplaats

Deze bezienswaardigheid mag dan geen tempel zijn, maar mag ook zeker niet ontbreken in dit lijstje met dingen om te doen in Koyasan. Misschien spreekt het idee van een begraafplaats je niet direct aan, maar dit is zonder twijfel de meest indrukwekkende plek van Koyasan. Tussen eeuwenoude cederbomen staan hier meer dan 200.000 met mos bedekte beelden, grafstenen en stenen lantaarns. Dit kerkhof strekt zich over bijna twee kilometer uit. Er loopt een wandelpad doorheen dat je diep het bos in voert. Aan het einde ligt het mausoleum van Kobo Daishi, waar hij volgens het geloof nog altijd in eeuwige meditatie verkeert. ’s Avonds is het pad subtiel verlicht, maar ook in de ochtend is het hier bijzonder wanneer de ochtendmist deze plek een mystieke sfeer geeft.

Tips voor goede restaurants in Koyasan

Bij je tempelovernachting zijn het diner en ontbijt inbegrepen maar zoek je nog een plek om te lunchen tijdens je verblijf in Koyasan, dan heb ik drie leuke tips voor je!

• Bon On Shya Cafe – Deze hippe lunchplek serveert lichte gerechten, desserts en goede koffie.
• Tempu Terrace – Dit is een eigentijdse eetplek met Japanse curry’s, donburi’s, desserts en een fijn terras.
• Yoshi Sushi – Voor wanneer je zin hebt in typische Japanse gerechten, zoals sashimi, misosoep en sushi.