Peking, een stad van 21,5 miljoen, met een oppervlakte die ons eigen land evenaart. Wie aan Beijing denkt, denkt met beelden van overvolle metro’s en een dikke laag smog misschien niet direct aan zijn of haar volgende droombestemming. Echter, aan mij de taak om jou er van te overtuigen waarom deze ruim 3000 jaar oude stad uit de Qin dynastie absoluut een plekje, hoog op jouw bucketlist verdient. Zelf ben ik als eilandengek en natuurfanaat geen groot liefhebber van grote steden, maar een jaar geleden kreeg ik de kans om een maand in deze metropool te wonen. En ik werd er spontaan verliefd op.
Beijing kent een ongelofelijke lijst aan hotspots. Het is een levendige stad, waar zo ontzettend veel te doen is, dat ik zelfs nog steeds niet alles heb kunnen zien. In mijn ogen is Beijing een stad met twee gezichten, jong en oud. In het hart van de (verboden) stad vind je de oudste, meest traditionele omgeving. Kijk je een blik verder, dan merk je plots dat je omringd bent door de meest futuristische bouwwerken en de hoogste wolkenkrabbers. Ik heb er altijd al eens van gedroomd om mijzelf in een tijdmachine te wanen – Beijing komt aardig in de buurt.
Tip: bezoek de stad in April, wanneer het aangenaam warm is, de lucht schoon is, en de kersenbloesem in volle bloei staat. Daarnaast raad ik aan om er in ieder geval een kleine week te verblijven. Een dag of 6 zorgt voor een goedgevuld programma, waarin je de belangrijkste highlights van de metropool kunt zien en je je geen moment hoeft te vervelen.
#1 De Verboden Stad en de Imperial Gardens
Toen China nog onder keizerschap geregeerd werd, bood de Verboden Stad onderkomen aan de keizer, zijn familie en zijn onderdanen. De stad dankt haar naam aan het feit dat het dynastieën lang ontoegankelijk is gebleven voor het volk, op de bewoners na. Inmiddels is de stad een museum, en werden haar poorten afgelopen eeuw voor het eerst geopend voor het publiek. Het gaat om een gigantisch complex, nog net geen vierkante kilometer groot (!), met een binnen- en buitenhof, waar je zeker een volle (mid)dag voor uit kan trekken. De bouwwerken en tempels zijn in prachtige staat en er zijn veel artefacten, juwelen en bijzonderheden te zien.
Tip: ga vooral niet op een zondag. Alsof Beijing zelf nog niet druk genoeg is, lijkt het wel alsof heel China zich hier in het weekend verzamelt.
Aangrenzend aan de stad vind je de Imperial Garden, een prachtig park dat in de Ming dynastie fungeerde als rustoord voor de vrouwen en dochters van de keizers. Tegenwoordig is het een van fijnste plaatsen om even bij te komen van het hectische leven van de stad. Men wandelt er wat, leest er wat en doet wat aan aerobics of tai chi. Er zijn ook een aantal bijzondere tempels en tuinhuizen te bezoekn. Romantisch momentje nodig? In het voorjaar lichten de paden haast lichtroze op, door de regen van kersenbloesemblaadjes. Zwijmel.
#2 Tian’anmen Square
Niet alleen is dit het op vier na grootste plein ter wereld, het is plein vol geschiedenis. Het vormt het hartje van de stad en is omringd door een aantal prominente gebouwen. Aan weerszijde vind je The Great Hall of the People en het Nationale Museum. Een grote pilaar, ‘The Monument of the People’s Heroes’ kenmerkt de kop van het plein, waarachter zich het mausoleum van Mao Zedong bevindt. Aan de overkant bevindt zich de ingang van de verboden stad.
Het prachtplein staat echter niet alleen symbool voor heroïsche daden. Helaas tekent Tian’anmen Sq. Ook een bloederig moment in de Chinese historie. In 1989 pleitte het door studenten geleide Democracy Movement in het Tian’anmenprotest tegen het communistische regime en de corruptie van de overheid. Zeven weken lang werd het plein op een vreedzame en vreugdige manier bezet. Het leger trok zich terug en men vierde de ‘overwinning’ – maar het was een valse belofte. Dagen later gaf The People’s Army het bevel om het plein te ontruimen voor zonsopgang, resulterend in de dood van over de 1000 demonstranten. Het is daar waar de wereldberoemde foto is gemaakt van de man die met geheven hand op de lange rij tanks af stapt.
#3 Jingshan Park
Zodra je de Verboden Stad uitwandelt, doemt zich voor je een heilige poort op die toegang biedt aan het Jingshan park. Dit bijzonder grote park is gelegen op een heuvel, wat een pracht uitzicht over de stad biedt. Vanuit de pagodes kijk je recht over de Verboden Stad en haar omgeving heen, een mooie afsluiting van een dag in de stad.
Tip: bewaar het Jingshan park voor het laatst. Door haar positie in het hartje van de stad, kun je vanaf de heuvel Beijings omtrek tot in de verste verte zien. Ik genoot er enorm van om in de skyline alle gebouwen en bezienswaardigheden van mijn verblijf nog een keer aan te kunnen wijzen. Jingshan Park geeft je net die mooie samenvatting van je vakantie, zodat je nog even kunt (na)genieten. Het is een gigantische stad, maar je voelt je er zo thuis!
#4 Het Vogelnest en Olympisch Park
In het noorden van Beijing bevindt zich het Nationale Stadion, door haar uiterlijk beter bekend als The Bird’s Nest. Het gigantische stadion bevindt binnen de Olympic Green, waar zich in 2008 de Olympische Spelen bevonden. Het park biedt thuis aan een aantal centra voor de diversen sporten, en het zwembad is omgetoverd tot aquapark. Daarnaast staan er nog een aantal bijzonder kunstige gebouwen, zoals een futuristische pagode en een complex van uitkijktorens, dat mij verdacht veel aan buitenaardse paddenstoelen doet denken. Hoedanook, het gebied van en rondom het Olympische Park is zonder meer een van de meest moderne gebieden binnen de stad, vol architectonische hoogtepuntjes. Science fiction fan? Sla dit dan vooral niet over!
#5 The Temple of Heaven
Denk je dat je op den duur wel uitgetempeld bent in Azië? Fout! Dit Altaar des Hemels is door haar bijzondere ronde architectuur net even anders dan de rest. Bereid je voor op extreme drukte, het is een van de heiligste tempels in China en het lokale volk komt van alle hoeken van het land om het plechtige bouwwerk te bezichtigen. De tempel behoort toe aan het Daoïsme en dateert uit 1400. Keizers uit de Ming dynastie hadden hier hun rituelen en offers, om te bemiddelen tussen hemel en aard.
#6 The Summer Palace
Dit prachtige paleis bood onderdak aan de keizerinweduwe Cixi. Tijdens een van de opiumoorlogen, haalde zij geld uit de kas bestemd voor de vloot en liet daarentegen het complex bouwen. Het land leed een nederlaag, maar kreeg er wel een mooi park voor terug! Het Zomerpaleis is gelegen aan het Kunming Lake, een replica van het in Hangzhou gelegen West Lake. Het gebouw zelf bevindt zich aan de rand van een berg, waardoor het uitkijkt over het meer. Bezoek het park aan het eind van de dag wanneer het wat rustiger is. Daarnaast is het adembenemend om vanaf het balkon de zonsondergang over de stad te zien.
#7 Shoppen, eten, uitgaan
Een dagje zit ongetwijfeld in iedere stedentrip en in een overweldigende stad als Beijing is het ook lekker om even een cultuurbreak te nemen van al die ladingen informatie. Peking kent een enorm scala aan shopgebieden, maar een paar steken er toch wel tussenuit. Voor de wat moderne items en winkelketen kun je het best terecht in Wanfujing. Ben je daar niet naar op zoek, ga er dan toch heen. In de zijstraatjes bevinden zich namelijk enorm veel voedsel- en snackstalletjes, vol lekkernijen uit het hele land. Op zoek naar souvenirs? Of gewoon heel erg veel zin in een lekker potje afdingen? Sla dan je slag in de Silk Market of de Pearl Market. Van alle plekken die ik in Azië bezocht heb, is dit voor mij DE plek om inkopen te doen. Werkelijk alles wat je zoekt aan (nep)producten kun je er vinden en je een taaie toerist bent, kom je al gauw weg met slechts 10% van de originele prijs! Kopen, kopen, kopen! Neem ’s middags een pauze voor de voeten in een van de velen theehuizen, en sluit ’s avonds aan in een van de vele restaurantjes in Houhai park of ga op zoek naar Pekingeend. Voor dit gerecht is het een must om op zoek te gaan naar restaurant van goede kwaliteit, en daarom wil ik in het specifiek Dadong aanraden. Dit restaurant is bekroond als beste Roast Duck restaurant in Beijing en niet zonder reden! De koks zijn speciaal getraind, laten je van te voren de eend zien, en snijden het vlees aan aan je tafel. Daarnaast krijg je er een heel scala aan bijgerechten bij, want aan Peking eten zit een heel specifiek proces vast. Zodra de nacht valt, bloeit Beijing helemaal op. Opnieuw is er zo ontzettend veel te doen! Bezoek de enorm indrukwekkende kung fu show in het Red Theatre. Alles wat je in de films ziet – zij kunnen het, en meer. Zin in een feestje? De meest gigantische clubs en de beste DJ’s zijn te vinden in Wudaokou en Sanlitun. Om helemaal los te gaan staan absoluut Mix, Spark en Latte op je lijstje!
#8 978 Artzone
Wil je tijdens je break van geschiedenis, toch nog graag wat cultuur mee pakken? Bezoek dan 978 Artzone, hèt centrum voor de moderne kunsten. Dit absoluut een van mijn favoriete plekken in Beijing. 978 Artzone is als het waren een soort kunstdorp – vol jonge mensen, kleine galerijen en hippe (kunst)boetiekjes. De meeste kunstwerken zijn gratis te bekijken, doordat het dorp een concept is van de nabij gelegen kunstacademie. Er hangt een urban sfeertje, met toffe koffiehuisjes en bistro’s. Ben je nog op zoek naar wat eigenaardige rommeltjes: koop dan hier je ‘Obamao’ of ‘HFC: Hitler Fried Citizens’ shirt… Oeps.
#9 De Hutong, Yonghegong en Confuciustempel.
Back on the culture road! Het gebied rondom de Verboden Stad is het historische hart van Peking, namelijk de ‘Hutong’. Het gaat om smalle straatjes, met de oudste en kleinste stenen huisjes. Je waant je er echt terug in te tijd. Het is een erg traditionele wijk, waar het leven eventjes stil lijkt te staan. Het is dan ook niet gek dat je hier een twee erg belangrijke tempels vindt van de Chinese monumentenlijst. De Confuciustempel is gewijd aan het Confucianisme, wat op Boeddhisme en Daoïsme na een van de belangrijkste religiestromen vormt binnen China. Daarentegen behoort Yonghegong, of de Lama Temple, toe aan het Boeddhisme en is tevens een klooster van Tibetaanse oorsprong. Deze tempel trek een groot aantal bedevaarders aan. Je vindt hier namelijk een 26 meter hoog, houten beeld van Maitreya Boeddha.
#10 De Chinese Muur
Om af te sluiten met een knaller, en misschien wel jouw voornaamste reden om Beijing te bezoeken: de Chinese Muur! De 8,850 lange ‘Great Wall of China’ loopt van de Shanhaiguan provincie in het westen tot Inner Mongolia. Deze extreem lange weg bestaat uit samengevoegde muren uit verschillende dynastieën, maar met name zijn die van de Ming Dynastie (1350 – 1650) bewaart gebleven. De Chinese Muur functioneerde onder andere als een verdedigingsbarrière tegen de Mongolen. Omdat de muur rondom Beijing inmiddels uit fragmenten bestaat, zijn er diverse plekken waar je hem kunt bezichtigen. Het meest gepromoot wordt Badaling, een extra reden om er daar vooral niet heen te gaan. Het zou er belachelijk druk zijn, wat ongelooflijk zonde is. Zelf heb ik namelijk de muur in al haar glorie mogen aanschouwen en er was geen enkele toerist in zicht! Ga je naar Badaling, dan zie je een gerestaureerd stukje baksteen. Ga je naar Huanghuacheng, dan vind je bijzonde muur in haar oude staat. Het is ongerestaureerd gebleven, wat betekent dat sommige stukken behoorlijk afgebrokkeld zijn en het wat lastiger te belopen is. Dit was voor mij een extra reden om er naartoe te gaan, het voegt zeker wat avontuur aan je dag toe en het is dan ook eerder een klimtocht, dan een wandel toch. Het kost wat moeite en gepuzzel om er te komen (metro, bus, zwarte taxi), maar het is absoluut de moeite waard.
Goedkoopste vliegticket aanbieders: Cheaptickets.nl
Leuke hotel en hostel deals: Booking.com
